Armstrong Whitworth Albemarle - Définition

Versions

• Albemarle I : Bombardier moyen, 4 mitrailleuses Browning de 7,7 mm en tourelle dorsale, possibilité de tourelle double ventrale, réservoirs de carburant en voilure et fuselage central. 32 exemplaires seulement achevés selon ce standard, et ultérieurement convertis en appareils de transport.

• Albemarle ST. Mk I : Transport de troupe, conservant les lance-bombes, mais avec suppression de la tourelle ventrale et des réservoirs de fuselage. La tourelle dorsale était replacée par 2 Vickers K en jumelage manuel Rose protégé par une verrière coulissante, une porte ce chargement cargo faisait son apparition à droite du fuselage et une trappe de largage de parachutistes était percée dans le plancher à l’arrière du fuselage. Un crochet de remorquage de planeurs Malcolm apparaissait à l’arrière du fuselage. On distingue trois modèles (Séries 1, 2, et 3), ne se différenciant que par des détails d’équipement.

• Albemarle GT. Mk I : Remorqueur de planeur, 2 modèles (Séries 2 et 3).

• Albemarle ST. Mk II : Similaire au ST. Mk I mais modification d’équipements et avec tourelle dorsale, 99 exemplaires construits.

• Albemarle GT. Mk II : Version de remorquage de planeur du précédent, sans tourelle dorsale. 1 seul exemplaire achevé.

• Albemarle ST. Mk IV : Seule version non équipée d’un moteur Bristol Hercules XI, mais d’un Wright R-2600-A5B Double Cyclone. Un prototype débuta ses essais le 12 décembre 1942, puis un appareil de série fut modifié, tous deux avec tourelle dorsale. Malgré la puissance supérieure du moteur ce modèle avait un plafond inférieur les bâti-moteurs, trop rigides, étaient sujets à rupture, ce qui entraina l’abandon rapide de cette motorisation.

• Albemarle ST.Mk V : 50 appareils similaires aux ST. Mk II mais avec système de délestage du carburant modifié.

• Albemarle ST.Mk VI : Dernière version Special Transport, 133 exemplaires construits (Séries 1 seulement) avec tourelle dorsale.

• Albemarle GT. Mk VI : Version de remorquage de planeurs du précédent, 117 exemplaires construits (Séries 2 seulement).

Production

602 appareils furent construits an total, soit 2 prototypes et 600 appareils de série. La production cessa en décembre 1944.

En service

•  Royaume-Uni : Réputé sain et agréable à piloter après suppression de la tourelle dorsale et allongement de la voilure, l’Albemarle fit une carrière discrète, effectuant honnêtement un travail obscur et parfois essentiel sans que sa production n’entrave la réalisations de programmes plus importants. Les livraisons à la RAF débutèrent seulement en janvier 1943 au No 295 Sqdn, à RAF Harwell. Outre cette unité l’Albemarle équipa les No 296, No 297 et No 570 Sqdn pour le transport de troupes, le No 511 Sqdn (transport cargo), le No 161 Sqdn (Service Spécial) et, occasionnellement, les No 271, 279, 502 et 521 Sqdn.
  Les No 296 et 297 Sqdns du No 38 Wing furent les premiers à participer à une opération de guerre, l’invasion de la Sicile en juillet 1943. Le 6 juin 1944 six Albemarle du No 295 Sqdn décollèrent de Harwell pour guider les transports chargés d’emmener la 6^e Division Aéroportée au-dessus de la Normandie. En septembre 1944 on retrouve deux unités d’Albemarle chargés de tracter les planeurs de la 1st Airborne Division sur Arnhem. Market Garden fut la dernière opération à laquelle participa le bimoteur.

• Union soviétique : En octobre 1942 l’Armée Rouge passa commande de 200 exemplaires. Un No 503 Ferry Training Unit fut donc constitué à RAF Errol, près de Dundee, en Écosse, pour assurer la formation des pilotes russes, mais dirant les premiers cours un appareil fut perdu avec son équipage. Le premier Albemarle destiné à l’URSS arriva à Vnukovo le 3 mars 1943, suivi de 11 autres Albemarle ST.I prélevés sur les stocks de la RAF. Mais 2 avions furent également perdus durant le transfert depuis l’Écosse, dont un abattu par la chasse allemande. Ceci s’ajoutant aux limitations techniques de l’appareil comme avion de transport, le gouvernement soviétique fit suspendre les livraisons en mai 1943, avant d’abandonner la commande au profit d’un appareil nettement plus utile, le C-47. Les 12 Albemarle livrés à l’URSS furent utilisés jusque fin 1945 (2 avions perdus sur accident) par la 10E Division Aérienne de la Garde jusqu’en 1944 puis des unités navales jusqu’à la fin de la guerre et le centre de formation de RAF Errol ferma en avril 1944, l’URSS ayant probablement tenté d’obtenir des de Havilland Mosquito.