Boeing B-52 Stratofortress - Définition

Introduction

Boeing B-52 Stratofortress
Constructeur	Boeing
Rôle	Bombardier
Premier vol	15 avril 1952
Mise en service	29 juin 1955
Date de retrait	Toujours en service
Coût unitaire	30 millions de dollars US en 1961
Nombre construit	744
Équipage
6 (1pilote, 1 co-pilote, 1 navigateur, 1 bombardier, 1 officier électronique, 1 canonier)
Motorisation
Moteur	Pratt & Whitney J57-P-43WB
Nombre	8
Type	Turboréacteurs
Poussée unitaire	61 kN
Dimensions
Envergure	56,39 m
Longueur	49,04 m
Hauteur	12,4 m
Surface alaire	371,6 m²
Masses
À vide	88 450 kg
Maximale	221 355 kg
Performances
Vitesse maximale	955 km/h (Mach 0,77)
Plafond	12 190 m
Rayon d'action	12 070 km
Armement
Interne	20 650 kg d'armement air-sol soit par exemple 20 missiles AGM-69 ou AGM-86, ou 84 bombes Mk 82 de 227 kg
Externe	Canon T171 de 20 mm d'auto-défense
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Le Boeing B-52 Stratofortress est un bombardier stratégique mis en service en 1955, sous l'égide du Strategic Air Command de l'US Air Force. 744 exemplaires furent construits entre 1954 et 1962, dont 70 sont toujours en service au début du XXI^e siècle, soit plus de 50 ans après leur premier vol. L'Air Force ne prévoit pas de le retirer du service avant 2040, soit une durée de vie opérationnelle de près de 80 ans sans discontinuer, ce qui serait un record pour l'aviation militaire (le DC-3 ayant quant à lui la palme pour un appareil civil, étant donné qu'il a été conçu dans les années 1930 et que des cellules remotorisées volent encore). Le sobriquet du B-52 témoigne de son caractère imposant : BUFF (Big Ugly Fat Fellow pour la version polie, Big Ugly Fat Fucker pour la version moins polie ; en français, « gros gars gras et moche »).

Conçu à l'origine pour emporter l'arme nucléaire, le B-52 fut modifié par la suite pour le bombardement conventionnel, puis le transport de missiles de croisière.

Le B-52 a joué un rôle dans la guerre du Viêt Nam, la guerre du Golfe, le conflit en Afghanistan et la guerre en Irak.

Histoire

Les études qui aboutirent au B-52 commencèrent immédiatement après la fin de la Seconde Guerre mondiale : un appel d'offre fut émis en septembre 1945, et la proposition initiale de Boeing (une sorte de B-29 agrandi, avec une envergure de 67 m et motorisé par 6 turbopropulseurs) fut acceptée en juin 1946. Cependant, le constructeur passa les 4 ans qui suivirent à modifier son projet à cause de nombreux changements d'avis de l'état-major américain, qui faillit plus d'une fois annuler tout le programme.

Finalement, un contrat fut signé en 1950 et deux prototypes furent construits. Le premier d'entre eux fit son vol inaugural le 15 avril 1952, vol qui dura un peu plus de 2 heures. Complétement modifié par rapport à la proposition de 1946, il s'agissait maintenant d'un avion de 56 mètres d'envergure, avec une aile en flèche à 35 degrés, propulsé par 8 réacteurs Pratt & Whitney J57. Le B-52 était équipé d'un système pneumatique complexe alimenté par de l'air prélevé sur le compresseur des réacteurs, destiné à fournir notamment l'énergie électrique nécessaire aux différents équipements.

Après les nombreux vols d'essais apparut le B-52A, version de pré-série qui incorporait plusieurs modifications comme un avant complétement redessiné et allongé, des réacteurs J57 plus puissants, un système de ravitaillement en vol, etc. mais n'avaient toujours aucun équipement électronique de navigation et de bombardement. Il fallut donc attendre 1954 et le B-52B pour disposer d'un avion vraiment opérationnel. La moitié des B-52B était également capable de missions de reconnaissance : leur soute à bombes pouvait en effet emporter 2 conteneurs d'équipements tels que des caméras, des radars et des détecteurs divers.

Les livraisons au Strategic Air Command commencèrent en 1955 et un certain nombre de problèmes apparurent dès l'année suivante : au niveau des réacteurs, du système de bombardement, des alternateurs, etc. À deux reprises, les B-52 furent temporairement interdits de vol. Parallèlement, une version B-52C était développée avec des réservoirs sous les ailes plus grands, un nouveau système de bombardement et de nouveaux alternateurs. Tous les B-52C étaient capables de missions de reconnaissance. Cette version fut suivie à un rythme régulier par le B-52D, équipée d'un nouveau système de contrôle de tir des mitrailleuses d'auto-défense situé à l'arrière, produit à partir de 1956, et restant en service jusqu'en 1983, puis par le B-52E, modifié pour le bombardement à basse altitude par changement du système de bombardement et renforcement de la structure, et enfin le B-52F, équipé de réacteurs J57 plus puissants et de nouveaux alternateurs.

En 1959 fut livré le premier exemplaire de la version B-52G. Il s'agissait cette fois d'une révision majeure de l'avion : réduction du poids de la structure, dérive plus petite, modification du système d'auto-défense, amélioration du confort de l'équipage, et surtout de nouvelles ailes capables de contenir 15 % de carburant supplémentaire. Deux ans plus tard commençaient les livraisons de la version finale B-52H, la seule encore en service actuellement, équipé de nouveaux réacteurs TF33 offrant 30 % de puissance supplémentaire par rapport aux J57, tout en étant moins bruyants et plus économiques en carburant. De plus, les mitrailleuses d'auto-défense furent remplacées par un canon de 20 mm.

Le coût unitaire d'un B-52 en 1961 était de 30 millions de dollars. Le dernier appareil fut livré en octobre 1962. Tout au long de leur carrière (qui n'est pas encore finie), les B-52 ont subi de nombreuses modifications et mises à jour destinées à leur permettre d'emporter de nouvelles armes (missiles de croisière par exemple), à améliorer leurs systèmes de contre-mesures électroniques ou leurs autres équipements de navigation/bombardement, et bien sûr à corriger divers problèmes.

B-52 détruits suite au Traité de réduction des armes stratégiques.

Après un pic dans les années 1960, le nombre d'exemplaires en service a commencé à baisser avec l'attrition et le retrait des avions les plus anciens. En 1985, 264 B-52G et H étaient encore en service. Suite aux divers traités de désarmement, plusieurs centaines d'avions furent envoyés à la ferraille, de sorte que le nombre d'appareils en service tournait autour de la centaine dans les années 1990. Les appareils restant subissent plusieurs modernisations et depuis l'installation d'un pod désignateur laser en 2003 peuvent utiliser des bombes à guidage laser.

Au 30 septembre 2006, 85 B-52H étaient en service et 9 en réserve.