Cité idéale - Définition

XVIIIe siècle

Montesquieu (1689-1755) poursuit la réflexion entamée par les juristes et les philosophes à la recherche d'une constitution idéale pour réformer les sociétés. En 1755, dans le Code de la Nature, ou le véritable Esprit de ses lois, Étienne-Gabriel Morelly développe les bases révolutionnaires d'un état où l'égalité des droits et des devoirs des citoyens est assurée par une organisation mathématique et rationnelle de la cité et la disparition de la propriété privée. L'idée qu'il est possible de jeter les bases d'une société meilleure dans la cité poursuit donc son essor, notamment parmi les révolutionnaires français qui, tel Saint-Just, ne pourront pas réaliser leurs rêves d'une république vertueuse et idéale.

Le XVIII^e siècle voit de nombreux chantiers d'embellissement et de mise en ordre de l'espace urbain. C'est aussi le siècle des architectes visionnaires comme Jean-Jacques Lequeu, Étienne-Louis Boullée et Claude Nicolas Ledoux (1736-1806), instigateur d'un des plus remarquables exemples de cité idéale effectivement construite : la Saline royale d'Arc-et-Senans. Ledoux ne pourra pas mener à bien son projet d'une cité idéale, la ville de Chaux. Dépourvue de prison, articulée autour des besoins de ses habitants et intégrée à la nature, la ville est toute pétrie de bonnes intentions rousseauistes. Elle offrait, selon Alberto Pérez-Gómez, « un environnement physique où l'homme devait être en mesure de trouver le véritable bonheur. »

À la fin du XVIII^e siècle, en 1794, Samuel Taylor Coleridge et Robert Southey élaborent le projet d'une communauté idéale, la Pantisocracy (gouvernement par tous). Leur projet initial est de s'installer sur les rives de la Susquehanna aux États-Unis mais les difficultés matérielles les découragent de tenter l'expérience.

De la Renaissance à l'âge classique

Les utopies

Vue d'Utopia de Thomas More à vol d'oiseau

Avec le retour de la cité-état, l'organisation de la ville et de la société idéale est un des grands thèmes de l'humanisme italien de la Renaissance. Les villes médiévales aux ruelles tortueuses et incommodes apparaissent comme une forme dégénérée de la cité antique aux larges avenues rectilignes et aux perspectives majestueuses. Elles ne répondent plus aux exigences stratégiques et économiques de leur temps. Se pose aussi la question de l'organisation politique de la cité. Le thème du bon gouvernement se décline chez les philosophes, les juristes, les artistes, notamment les architectes, comme Le Filarète, qui dans son traité d'architecture en 25 volumes présente les plans d'une cité idéale, Sforzinda.

Dans le Songe de Poliphile (1467), Francesco Colonna décrit une cité idéale sur l'île Cythérée. C'est aussi sur une île que Thomas More situe son Utopia (1516). François Rabelais (L’abbaye de Thélème, 1534), Johann Eberlin von Günzburg, (Wolfaria, utopie protestante), Tommaso Campanella (La Cité du Soleil, rédigée en 1602) et Francis Bacon (La nouvelle Atlantide, 1627) imaginent eux aussi des sociétés idéales. Campanella est notamment très préoccupé par l'organisation d'un espace urbain qui épouse parfaitement l'organisation économique, sociale et politique de la cité. Avec la redécouverte des œuvres de Vitruve et les écrits de Leone Battista Alberti, la cité idéale se décline aussi dans l'art.

Parallèlement, des juristes comme Jean Bodin (1529-1596), des philosophes comme James Harrington (1611-1677) s'interrogent sur la structure juridique la plus favorable à préserver l'état idéal.

Les expériences

Les aspirations sociales et politiques de la pensée utopique ont du mal à se traduire dans les faits en Europe. Les réalisations concrètes sont des expériences isolées, souvent à l'initiative de quelque personnage suffisamment puissant ou fortuné pour mener à bien ces projets. Ces réalisations expriment un idéal de rationalisation de l'espace urbain épousant la fonction de la ville, mais aussi le respect de la « divine proportion », pour reprendre l'expression de Luca Pacioli. Le village de Cortigiano, berceau du pape Pie II devient ainsi la ville de Pienza en 1459. Les travaux, qui devaient en faire une cité idéale, restent inachevés à la mort de l'architecte florentin Bernardo Rossellino et de leur principal instigateur. L'aménagement de la cité de Ferrare par l'architecte Biagio Rossetti à partir de 1492 s'inscrit dans cette recherche d'un idéal mariant esthétique et rationalité, mais l'Addizione Erculea, intersection de deux avenues flanquée de quatre palais, ne représente qu'une fraction du projet qui reste lui aussi inachevé.

En 1593, le surintendant de la ville de Venise fait construire Palmanova, en forme d' étoile à neuf branches. La forteresse vise à la fois la perfection formelle et stratégique : les portes monumentales sont conçues par Vincenzo Scamozzi dans la tradition vitruvienne, mais le plan rayonnant permet aux soldats rassemblés sur la place d'armes au centre de se rendre rapidement à leurs différents postes sur les remparts en passant par des avenues larges et dégagées. Sabbioneta, réorganisée au XVI^e siècle par le duc de Mantoue, est également une cité-forteresse idéale en miniature. Citons encore les villes nouvelles de Charleville, construite sur l'ordre de Charles Ier de Mantoue sur un plan hippodamien et tout entière vouée au négoce, ou Richelieu (Indre-et-Loire), bâtie elle aussi sur un plan hippodamien à l'instigation du cardinal de Richelieu.

L'utopie uniquement sociale des anabaptistes de Münster, qui tentèrent d'instaurer une théocratie dans leur ville, fera peu d'émules. En revanche l'expansion coloniale permet à de petits groupes européens d'exporter leurs idéaux sous des cieux plus propices à l'expérimentation. Les missions jésuites du Paraguay embrigadent les Guaranis dans l'expérience des « réductions » qui durera du début du XVII^e siècle à 1767. Les Puritains du Mayflower qui fuient l'Angleterre anglicane pour fonder une société nouvelle en Nouvelle-Angleterre se préoccupent moins d'urbanisme que de liberté religieuse, mais la fondation de Philadelphie en 1681 par le quaker William Penn renoue avec la tradition de la cité utopique dont l'architecture même reflète la société idéale qu'elle prétend fonder.