CloudSat - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Introduction
CloudSat est un satellite d'observation terrestre de la NASA qui utilise un radar météorologique pour mesurer la hauteur et les caractéristiques des nuages. Le coût du projet est estimé à 600 millions $US. Il a été lancé par une fusée Delta II le 28 avril 2006 pour aller se joindre à une série de satellites, appelée le « A Train », afin étudier les relations entre les nuages, le climat et le réchauffement climatique. Les autres membre du A-Train sont : Aqua, Aura, CALIPSO et PARASOL). Il a été conçu et construit par Ball Aerospace & Technologies Corp. de Boulder (Colorado). Cette mission spatiale fait partie du programme Earth Observing System qui regroupe un ensemble de satellites de la NASA chargés de collecter des données sur de longues périodes sur la surface de la Terre, la biosphère, l'atmosphère terrestre et les océans de la Terre.
Instrument
L'instrument principal est un radar pointant verticalement, ou sondeur vertical de nuages, utilisant la fréquence de 94 GHz. Ce radar type de radar sonde à la verticale sous le satellite et mesure la rétrodiffusion des nuages en fonction de la distance au satellite, donnant une coupe verticale de ceux-ci. Il peut non seulement capter les retour des gouttelettes de nuage mais également les précipitations. Au contraire d'autres missions du genre, comme TRMM, qui s'occupent surtout des nuages et précipitations tropicales, la configuration de CloudSat lui permettra de différencier les différents types de précipitations (solides et liquides). Il est particulièrement conçu pour microphysique à la base de la formation des nuages, principalement des nuages hivernaux plus complexes. CloudSat analysera également la façon dont la lumière est absorbée par les différentes couches de l'atmosphère pour en déduire l'influence des aérosols et la répartition du rayonnement émis par le Soleil et la Terre entre la surface et l'atmosphère.
Cet instrument a été développé en collaboration entre l’Agence spatiale canadienne et la NASA. Son principe simple et sa construction robuste sont dérivés des nombreux radars météorologiques en usage sur Terre. Pour s'assurer que les données sur les nuages obtenues depuis l'espace sont valides, une campagne de validation au sol a été menée par l'Agence spatiale canadienne à l'hiver 2007. Elle a permise de prendre des donnée in situ pour étalonnage des celles de CloudSat.
Une grande partie de ses plans sont issus des radars aéroportés utilisés depuis 1998 sur les DC-8 de la NASA. L'expérience et l’expertise du Jet Propulsion Laboratory ont été utilisées dans sa conception. On doit à ce laboratoire les radars Seasat, SIR-A, SIR-B, SIR-C, le Shuttle Radar Topography Mission, le radar de la mission Cassini-Huygens, NSCAT, QuikSCAT et SeaWinds.
Mission
La mission du CloudSat est définie sous le programme Earth System Science Pathfinder de 1999. Il est prévu que CloudSat prendra des données sur vingt-deux mois afin de pouvoir oberver plus d'une variation annuelle des saisons. Cependant, la NASA estime avec 99 % de probabilité que la durée de vie utile du satellite sera d'au moins trois ans.
