Un espace topologique non vide K est dit compact s'il est séparé, et si de tout recouvrement ouvert de K on peut extraire un sous-recouvrement fini.
Propriété : Un espace métrique est compact si et seulement s’il est précompact et complet
Propriété : Un espace métrique compact (ou une partie compacte d'un espace métrique) est borné(e). Il suffit en effet de considérer comme recouvrement les boules ouvertes de même centre et de rayon n ou n est entier. C'est un recouvrement, un recouvrement fini est inclus dans une boule et la propriété est démontrée.
De très nombreux problèmes de topologie et d'analyse fonctionnelle se posent dans le cadre des espaces vectoriels normés de dimension quelconque, ou plus généralement des espaces métriques. L'outil principal est alors la notion de suite convergente.
Dans ce cadre, il est possible d'adopter une définition séquentielle des compacts, en les définissant comme les parties vérifiant la propriété de Bolzano-Weierstrass. Ainsi K sera un compact si et seulement si de toute suite d'éléments de K on peut extraire une sous-suite qui converge dans K.
Dans le cas particulier d'un espace vectoriel normé de dimension finie, on a vu que les compacts sont les parties fermées bornées. En général, les compacts sont encore des parties fermées et bornées, mais la réciproque est fausse.
En reprenant la démonstration faite précédemment, l'image d'un compact par une application continue est un compact.
Dans un espace vectoriel normé, une boule fermée est compacte si et seulement si l'espace est de dimension finie : c'est le théorème de Riesz.
Dans le cas où l'on dispose d'une distance sur l'espace, on peut tirer de la compacité de nombreuses informations. On a déjà vu les interactions avec la complétude et la précompacité. On peut également caractériser la compacité à l'aide du théorème fondamental suivant.
On dira qu'un espace métrique E possède la propriété P si pour toute suite de points de E, on peut extraire une sous-suite convergeant vers un point de E.
Cette propriété se dit également : toute suite d'éléments de E a une valeur d'adhérence dans E.
NB: Le fait que la limite soit dans l'espace est fondamental ; par exemple toute suite de points de [0,1[ admet une sous-suite convergente dans
Théorème (de Bolzano-Weierstrass) : Un espace métrique est compact si et seulement s’il vérifie la propriété P.
De là la forme habituelle du « théorème de Bolzano-Weierstrass » dans
Théorème : Un espace métrique compact est séparable.
Corollaire : Un espace métrique compact a au plus la puissance du continu, i.e. il est de cardinal inférieur ou égal à celui de