Controverse sur la paternité de la relativité - Définition

Le comité Nobel et la Relativité

Le fait que la théorie de la relativité n'a été récompensée par aucun prix Nobel est assez lié à la controverse: en effet, la controverse fournit une explication à l'absence de Nobel, et finalement cette absence devient un argument contre Einstein.

Une des hypothèses est en effet que le comité Nobel aurait souhaité co-décerner le prix à Einstein, Lorentz et Poincaré. Ce qui aurait constitué une officialisation de la thèse du partage des rôles sans plagiat. Mais Poincaré est mort peu de temps après la publication de la théorie, bien avant que son importance n'apparaisse vraiment.

Or, cette reconnaissance de l'importance de la théorie de la relativité ne vint que bien après. Immédiatement après son exposé, la relativité, même en la supposant juste, apparaissait comme monstrueusement compliquée mathématiquement alors qu'elle ne donnait qu'exceptionnellement des résultats ayant des différences significatives avec ceux qu'on obtenait par la physique newtonienne. À la limite, il semblait même à l'époque que la relativité bénéficiait de bien plus d'attention qu'elle n'en méritait. La physique des particules réfuta cette idée initiale, mais bien trop tard pour récompenser les découvreurs de la relativité.

Un dernier motif est une répugnance du comité Nobel à récompenser les travaux trop théoriques. Or il fallut attendre longtemps pour voir des effets expérimentaux exclusifs à la théorie de la relativité (pas seulement des variations de mesures) testés, comme le paradoxe des jumeaux (les décalages d'horloge ont depuis été effectivement mesurés).

Bibliographie

Un nombre important de livres sur le sujet est paru:

• Edmund Whittaker, mathématicien et historien des sciences britannique de la science du XX^e siècle a reconnu la Theory of Relativity of Poincaré and Lorentz dans son livre de référence A History of the Theories of Aether and Electricity (1954). Sir Whittaker y a aussi crédité Poincaré pour la formule E = mc².
• Jean-Paul Auffray:

Einstein et Poincaré sur les traces de la relativité, éd. du Pommier, 1999

Comment je suis devenu Einstein. La véritable histoire de E = mc², éd. Carnot, 2005

• Jean Hladik, Comment le jeune et ambitieux Einstein s'est approprié la relativité restreinte de Poincaré, Ellipses, 2004
• Jules Leveugle, La Relativité, Poincaré et Einstein, Planck, Hilbert. Histoire véridique de la théorie de la relativité, L'Harmattan, 2004
• Claude Allègre défendit pour sa part les mêmes idées dans L'Express.
• Christopher Jon Bjerknes, Albert Einstein : The Incorrigible Plagiarist ["Albert Einstein, plagiaire incorrigible"], XTX Inc., DownersGorve, Illinois, E.-U., 2002. Cet auteur va plus loin: il accuse également Einstein de plagiat sur le mouvement Brownien et le reste de ses travaux.
• Un cas extrême est celui de Maurice Allais : non seulement il accuse Einstein d'avoir plagié Poincaré, mais il récuse également la relativité dans son livre: L’effondrement de la théorie de la relativité, Clément Juglar, 2004.
• Le Club de l'horloge participa activement à la campagne anti-einsteinienne, et ce de manière très engagée.
• D'autres milieux nationalistes en France ont soutenu la controverse, par exemple la revue Terre et Peuple.
• Keswani, The Origin of Relativity, Brit.J.Phil.Sci. (1965-66) a crédité Poincaré pour la relativité, et a précisé que la théorie dénommée par Einstein "relativité générale" est un nom inapproprié car il ne s'agit en fait que d'une théorie de la gravité. Ceci ferait de la relativité dite restreinte l'unique théorie de la relativité. Keswani cite Vladimir Fock pour ce même point de vue.

Pour les sources des autres thèses :

• Abraham Pais ; Albert Einstein : La vie et l'œuvre, Intereditions (1993). Réédité par Dunod (2005) ISBN 2100493892.
• Louis de Broglie; Savants et découvertes. Albin Michel (1951)
• Gérard Holton; L'imagination scientifique. Gallimard (1981)
• Yves Pierseaux, La structure fine de la relativité restreinte, L’Harmattan, Paris, 1999
• André Rougé, Relativité restreinte la contribution d’Henri Poincaré, les éditions de l’école polytechnique, 2008

Quelques auteurs, physiciens ou épistémologistes, intervinrent pour dénoncer une campagne abusive :

• Olivier Darrigol ; Faut-il réviser l'histoire de la relativité ?, La Lettre de l'Académie des Sciences 14 (hiver 2004) 6-7. L'auteur est physicien théoricien de formation. Il travaille au laboratoire de recherches épistémologiques et historiques sur les sciences exactes et les institutions scientifiques (REHSEIS) du CNRS et de l'Université Paris VII.
• Jean-Marc Lévy-Leblond dénonça un effet de mode d'attaque des icônes.
• Jean Eisenstaedt écrivit l'article Einstein ou Poincaré ? dans le numéro 330 de Pour la Science. Cet article lui valu un procès en diffamation intenté par Jules Leveugle, au cours duquel plusieurs polytechniciens témoignèrent en faveur du plaignant. Le Tribunal de Grande instance de Paris a débouté Jules Leveugle de sa plainte en diffamation car Eisenstaedt « ne vise pas d'actes matériels de falsification, tels que des changements volontaires de dates ou autres éléments qui auraient été eux-mêmes susceptibles de preuve" et "que dans ce contexte de polémique scientifique et historique, Jean Eisenstaedt n'a pas outrepassé les limites légales du droit de libre critique dans le cadre d'un débat d'idées, qu'en conséquence, les propos poursuivis ne sont pas diffamatoires et que le délit n'est pas constitué » (jugement confirmé en appel puis en cassation).
• Alexandre Moatti ; Einstein un siècle contre lui. Odile Jacob (2007). L'auteur est ingénieur en chef des Mines.