Donald Knuth - Définition

Travaux

Les travaux de Donald Knuth concernent particulièrement l'algorithmique et les mathématiques discrètes, mais il a aussi créé des logiciels très utilisés encore aujourd'hui, TeX et Metafont.

Contributions aux mathématiques

• Notation des puissances itérées de Knuth
• Travaux sur les tableaux de Young

Contributions à l’algorithmique

Don Knuth est le créateur de plusieurs algorithmes qui portent son nom, parmi lesquels :

• l'algorithme de Knuth-Morris-Pratt, algorithme de recherche de sous-chaîne
• l'algorithme de complétion de Knuth-Bendix

Les logiciels TeX et Metafont

Knuth est le créateur du système de composition de documents TeX et du système de création de polices Metafont.

La police de caractères Computer Modern

Knuth, mécontent de la façon dont étaient imprimés ses livres, consacra plusieurs années de sa vie, à partir de 1977, pour écrire un logiciel lui permettant d'obtenir un rendu correct des formules mathématiques pour la typographie professionnelle. Il s'agit d'un langage à balises tel que le SGML, qui permet de se concentrer sur la structure du document et laisser au compilateur le travail de mise en page. Le but de Knuth quand il a créé TeX était d'avoir un langage de description de contenu permettant d'obtenir un rendu de grande qualité avec un minimum d'efforts et qui serait indépendant de l'architecture matérielle. Fourni avec ses sources, TeX est l'un des premiers logiciels libres, ou presque. En effet, la seule restriction que Knuth imposait à toute modification est qu'elle ne prît pas le nom de TeX. Le logiciel fut donc repris et amélioré par Leslie Lamport pour devenir LaTeX.

Metafont est un langage utilisé pour composer des polices matricielles qui fut utilisé par Knuth pour créer la police en:Computer Modern. Il a été développé en même temps que TeX. Le langage Metafont a lui aussi donné naissance à MetaPost qui permet de produire des figures PostScript à partir d'une description géométrique.

Autres idées notables

Knuth est à l'origine de nombreux concepts de programmation. Parmi ceux-ci on peut citer :

• les analyseurs de grammaires formelles LR(k) ;
• la méthode des attributs sémantiques en compilation ;
• le concept de programmation lettrée (literate programming).

Récompenses

• ACM Prix Grace Murray Hopper, 1971
• Prix Turing, 1974
• Médaille nationale de la science, 1979
• Médaille Franklin, 1988
• docteur honoris causa de l'Université de Marne la Vallée, 1993
• Médaille John von Neumann, 1995
• Prix Harvey du Institut de technologie d'Israël, 1995
• Prix Kyoto, 1996
• Le 30 octobre 2007, il reçoit le titre de docteur honoris causa de l'Université de Bordeaux.

Personnel

Un geek

Knuth est une figure de l'informatique, connue pour son humour geek : il offre par exemple une prime de 2,56 dollars pour chaque faute typographique ou erreur découverte dans ses livres sous prétexte que « 256 cents font un dollar hexadécimal » (pour les erreurs de son ouvrage 3:16 Bible Texts Illuminated la prime est cependant de 3,16 dollars). Les numéros de version de TeX convergent vers pi, c’est-à-dire que les versions se suivent de la sorte : 3, 3.1, 3.14, etc., les numéros de version de Metafont convergent eux vers e. Il a également mis en garde les utilisateurs d'un de ses logiciels ainsi : « Faites attention aux bugs dans ce code ; je n'ai fait que démontrer qu'il était correct, je ne l'ai pas essayé. »

Knuth a cessé d'utiliser le courrier électronique en prétendant qu'il s'en était servi entre 1975 et le 1^er janvier 1990, et que cela suffisait pour toute une vie. Il trouve plus efficace de tenir une correspondance en « mode batch », et y consacrer une journée tous les trois mois, en répondant par courrier « classique ».

Anecdotes

Knuth apprécie la musique et aime en particulier jouer de l'orgue, il en a fait construire un dans sa propre maison. Knuth fait allusion à son orgue dans l'index du volume 3 de The Art of Computer Programming : l'entrée Royalties, use of renvoie vers le graphique « organ-pipe arrangement ». Knuth nie cependant avoir tout talent particulier pour jouer de cet instrument.

Il est marié à Jill Knuth, qui a publié un livre sur la liturgie et réalisé les illustrations du livre sur les nombres surréels. Ils ont deux enfants. Avec elle, il collectionne les photographies de panneaux de signalisation routière (signalisation de danger de forme losangée) américains, s'intéressant évidemment aux plus surprenants.

Knuth a publié son premier article dans un magazine scolaire en 1957. À forte teneur humoristique, celui-ci a été publié dans le numéro de juin 1957 du magazine américain MAD.