Courrier électronique - Définition

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Introduction

L’arrobase, caractère indispensable de l’adresse électronique.

Le courrier électronique, courriel ou email/e-mail, est un service de transmission de messages envoyés électroniquement via un réseau informatique (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour...) (principalement l'Internet) dans la boîte aux lettres électronique d’un destinataire choisi par l’émetteur.

Pour émettre et recevoir des messages par courrier électronique (Le courrier électronique, courriel ou email/e-mail, est un service de transmission de messages...), il faut disposer d’une adresse électronique (Une adresse électronique (ou encore adresse e-mail ou adresse mail) est une chaîne de...) et d'un client de messagerie (Un client de messagerie est un logiciel qui sert à lire et envoyer des courriers...) ou d’un webmail (Un webmail, anglicisme parfois traduit en courrielleur Web , est une interface Web rendant possible...) permettant l'accès aux messages via un navigateur Web (Un navigateur Web est un logiciel conçu pour consulter le World Wide Web. Techniquement, c'est...). L’acheminement des courriels est régi par diverses normes concernant aussi bien le routage (En informatique, le terme routage désigne le mécanisme par lequel les données d'un équipement...) que le contenu. Toutefois, comme le destinataire ne reçoit pas une copie conforme de l’écran de l’expéditeur, il est d'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) de respecter certaines règles implicites lors de l’envoi. De même, la connaissance de certains aspects techniques permet d’éviter des erreurs de compréhension ou de communication (La communication concerne aussi bien l'homme (communication intra-psychique, interpersonnelle,...).

Malgré les difficultés liées à son caractère souvent non explicite (patronyme absent), l'adresse (Les adresses forment une notion importante en communication, elles permettent à une entité de...) électronique tend à être reconnue comme moyen valide de contacter une personne. En matière (La matière est la substance qui compose tout corps ayant une réalité tangible. Ses...) de droit des obligations, selon le code civil « l'écrit sur support électronique a la même force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) probante que l'écrit sur support papier ». L'écrit électronique est de plus reconnu par le code civil comme valide à titre de preuve afin de conclure un contrat. En matière de droit social, est reconnu pour le salarié le « droit, même au temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) et au lieu de travail, au respect de l'intimité de sa vie (La vie est le nom donné :) privée », ce droit impliquant « en particulier le secret des correspondances ».

Par leur contenu et leur forme, les messages envoyés par courrier électronique donnent à leurs destinataires une image de l'expéditeur. Le rôle du courrier électronique est croissant dans le maintien des liens sociaux, surtout en cas d'éloignement géographique.

Origines

Le courrier électronique existait avant l'Internet (Internet est le réseau informatique mondial qui rend accessibles au public des services...) et fut un outil (Un outil est un objet finalisé utilisé par un être vivant dans le but d'augmenter son...) précieux durant la création de celui-ci. Il prit forme en 1965 en tant que moyen de communication entre utilisateurs d’ordinateurs à exploitation partagée. Le Q32 du SDC et le CTSS du MIT furent les premiers systèmes de messagerie électronique. Ils s'étendirent rapidement en réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...), permettant aux utilisateurs de transmettre des messages à travers différents ordinateurs. Le système AUTODIN pourrait avoir été le premier, en 1966, à autoriser l’échange de courriels entre ordinateurs, le système SAGE avait des fonctionnalités similaires quelque temps auparavant.

Le réseau ARPANET (Arpanet, acronyme anglais de Advanced Research Projects Agency Network, est le premier réseau à...) fut une contribution majeure à l’évolution du courrier électronique. Un rapport y indique des transferts de messages intersystèmes peu après sa création, en 1969. En 1972, Ray Tomlinson proposa l’utilisation du signe @ pour séparer le nom d’utilisateur de celui de la machine. Ses premiers programmes de courriel SNDMSG et READMAIL jouèrent un rôle important dans le développement du courrier électronique, lequel vit sa popularité fortement augmenter grâce à ARPANET.

Contraintes techniques d’utilisation

Pour recevoir et consulter des courriels, il faut tout (Le tout compris comme ensemble de ce qui existe est souvent interprété comme le monde ou...) d'abord disposer d’une adresse électronique, tout comme il faut une adresse pour recevoir du courrier en papier (Le papier (du latin papyrus) est une matière fabriquée à partir de fibres...). Mais dans le cas du courrier électronique, il faut également un programme d'acccès, sous la forme d'un logiciel (En informatique, un logiciel est un ensemble d'informations relatives à des traitements...) appelé client (Le mot client a plusieurs acceptations :) de messagerie, ou sous la forme d'un site du type webmail permettant l'accès aux messages depuis n'importe quelle connexion internet via un navigateur Web.

Afin d’assurer l’interopérabilité, l’acheminement des courriels est régi par plusieurs normes, que ce soit pour son routage, ou encore son contenu. Toutefois, le destinataire ne reçoit pas pour autant une copie conforme de l’écran de l’expéditeur. Pour cette raison, entre autres, l’usage est de respecter certaines règles implicites lors de l’envoi de courriel, et la connaissance de certains aspects techniques permet d’éviter des incompréhensions ou des erreurs de communication.

Contenu du courriel

Pour l’utilisation de plusieurs langues autres que l’anglais dans les courriels, voir Courriel et Unicode (Unicode est une norme informatique, développée par le Consortium Unicode, qui vise à...).

À l’origine, le courriel est un document (Dans son acception courante un document est généralement défini comme le support physique d'une...) qui contient du texte ASCII. Les caractères qui peuvent être utilisés étaient d’abord ASCII, puis des encodages régionaux. Aujourd’hui, certains logiciels supportent également l’UTF-8, ce qui permet d’augmenter le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de caractères différents que l'on peut utiliser.

Avec MIME, différents fichiers peuvent être joints au courriel.

Dans un souci d’interopérabilité, on recommande de ne pas utiliser de formats propriétaires, tels que les formats Microsoft Word (Microsoft Word est un logiciel de traitement de texte publié par Microsoft. Cette...), mais plutôt des formats ouverts et documentés, pour lesquels un visionneur pourra être rendu (Le rendu est un processus informatique calculant l'image 2D (équivalent d'une photographie)...) disponible sur toute plate-forme, pourvu qu’il soit programmé.

L'utilisation d'HTML pour la structuration ou la mise en forme des courriels est possible, mais souffre d'un manque important d'interopérabilité (L’ interopérabilité est la capacité que possède un produit ou un...), souligné en 2007 par le séminaire Mail HTML du W3C. Il en est de même du recours aux feuilles de style en cascade (CSS) pour leur présentation.

UTF-8 (UTF-8 (UCS transformation format 8 bits) est un format de codage de caractères. Il permet de...) et les caractères régionaux ne sont pas toujours interopérables, en fonction du logiciel de messagerie utilisé par le destinataire et de sa localisation géographique.

Il existe également, en fonction du logiciel client de messagerie (tous ne supportent pas cette fonction), un système similaire à un accusé de réception qui permet à l’expéditeur d’avoir connaissance du bon acheminement de son message (La théorie de l'information fut mise au point pour déterminer mathématiquement le taux...) et/ou de sa lecture par le destinataire.

Les règles de bon usage du courrier électronique sont décrites dans un document de référence appelé nétiquette (Contraction de Net (mis pour Internet et une abréviation courante de Network (réseau) et...).

Le HTML permet théoriquement d’afficher des images distantes ainsi que d’exécuter du javascript (JavaScript est un langage de programmation de scripts principalement utilisé dans les pages...). Cependant, certains utilisateurs préfèrent désactiver de telles fonctionnalités, car elles sont utilisées par des polluposteurs pour vérifier l’efficacité du pourriel.

Acheminement du courriel

Les étapes de l'envoi d'un courriel.

L’acheminement des courriels est régi par plusieurs standards : SMTP est dédié à l’envoi d’un message, POP et IMAP servent (Servent est la contraction du mot serveur et client.) à rapatrier des messages pour leur lecture.

  1. Le MUA (Mail User Agent ou client de messagerie) de l’expéditeur envoie par SMTP le message à un serveur de courriel (celui de son fournisseur d’accès en général) ou MTA, Mail Transfer Agent.
  2. Le premier MTA route (Le mot « route » dérive du latin (via) rupta, littéralement « voie...) le message vers le MTA hébergeant le domaine du destinataire (celui de son domaine domaine2.org). Le MTA final délivre au MDA (Message Delivery Agent) qui est en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) de la gestion des boites aux lettres.
  3. Le destinataire, par l’intermédiaire de son MUA, demande à son serveur de courrier (MDA) les nouveaux messages par l'utilisation des protocole IMAP ou POP.
  4. Le destinataire, par l'intermédiaire de son navigateur, demande au serveur web de retrouver les nouveaux messages sur le MDA.
  5. Le serveur envoie le message au MUA du destinataire.

La plupart des fournisseurs d’accès à Internet procurent au moins une adresse électronique à leurs usagers. Plusieurs sites proposent aussi des adresses gratuites ou payantes. Comme pour la plupart des services Internet, aucune qualité de service (La qualité de service (QdS) ou Quality of service (QoS) est la capacité à...) n'est garantie. Pour s'assurer qu'un message a bien été distribué à son destinataire, il est possible d'utiliser un mécanisme d'accusé de réception.

Système de copie et de copie invisible

Le courriel peut être envoyé à plusieurs destinataires :

  • les destinataires principaux ;
  • les destinataires en copie carbone (Le carbone est un élément chimique de la famille des cristallogènes, de symbole C,...) « Cc » ;
  • les destinataires en copie carbone invisible « Cci » ou « Bcc ».

Le client de messagerie de l'utilisateur n’envoie qu’une seule copie du message à son serveur MTA. C’est le serveur MTA qui s’occupe de le dupliquer en autant de messages qu’il y a de destinataires.

La fonction Cc, qui signifie « copie carbone » ou « copie conforme » (de l'anglais Carbon Copy), permet d’envoyer le même message à plusieurs personnes, en saisissant leurs adresses dans le champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) Cc.

La fonction Cci, qui signifie « copie carbone invisible » ou « copie conforme invisible » (Bcc en anglais, soit Blind Carbon Copy), est une fonction similaire au Cc, mais les adresses des destinataires apparaissant dans la section Cci ne sont pas visibles aux destinataires du message ni à ceux à qui le message est transféré. Elle est également appelée « copie cachée ».

Un message est délivré à l’ensemble des adresses spécifiées dans les champs Cc et Cci, mais seules les adresses indiquées dans le champ Cc sont visibles dans le message final. Les adresses multiples doivent être séparées par un point-virgule suivi d’une espace.

Pour un envoi vers plusieurs destinataires ne se connaissant pas (et ne souhaitant pas voir leur adresse publiée, ne serait-ce que par le moyen d’une lettre d’information électronique), il est d’usage de se servir du champ Cci conformément à la Netiquette.

De plus, cette pratique limite les effets néfastes des virus (Un virus est une entité biologique qui nécessite une cellule hôte, dont il utilise...) et vers informatiques qui exploitent les adresses de courriel trouvées dans les carnets d’adresses des ordinateurs.

Boîte aux lettres

Une boîte aux lettres, ou boîte de réception, ou BAL (abrégé de « boîte aux lettres »), ou inbox en anglais, est un espace dédié à un utilisateur, où sont stockés (dans une pile (stack)) les courriels qui lui parviennent, en attendant qu’il les lise.

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