L'embrayage est un dispositif d'accouplement temporaire entre un arbre dit moteur et un autre dit récepteur. Du fait de sa transmission par adhérence, il offre une mise en charge progressive de l'accouplement qui évite les à-coups qui pourraient provoquer la rupture d'éléments de transmission ou le calage dans le cas d'une transmission depuis un moteur (Un moteur est un dispositif transformant une énergie non-mécanique (éolienne, chimique,...) thermique (La thermique est la science qui traite de la production d'énergie, de l'utilisation de...).
Sur les véhicules automobiles, l'embrayage (L'embrayage est un dispositif d'accouplement temporaire entre un arbre dit moteur et un autre dit...) est nécessaire parce que les moteurs thermiques doivent continuer à tourner même si le véhicule (Un véhicule est un engin mobile, qui permet de déplacer des personnes ou des charges d'un...) est à l'arrêt. Le désaccouplement facilite aussi le changement de rapport de vitesses. L'embrayage trouve donc sa place sur la chaîne (Le mot chaîne peut avoir plusieurs significations :) de transmission, entre le moteur (Un moteur (du latin mōtor : « celui qui remue ») est un dispositif...) et la boîte de vitesses (Une boîte de vitesse est le second maillon de la chaîne de transmission du couple d'un moteur au...), où, de plus, le couple à transmettre est le moins élevé.
« Embrayage » désigne également la phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) de fonctionnement où l'accouplement est établi ; il s'agit de l'opération inverse (En mathématiques, l'inverse d'un élément x d'un ensemble muni d'une loi de...) du « débrayage » pendant laquelle les arbres sont désolidarisés. En fait « Embrayage » est une contraction de « Dispositif d'embrayage ».
On opposera les embrayages aux systèmes à crabotage qui assurent un accouplement par obstacle et qui n'autorisent donc pas une mise en charge (La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement...) progressive.
On distingue trois phases de fonctionnement pour un dispositif d'embrayage.
C'est la situation de glissement qui donne les conditions de dimensionnement de l'embrayage. Elle détermine le couple maximum transmissible. Au-delà, le glissement est systématique (En sciences de la vie et en histoire naturelle, la systématique est la science qui a pour...). La même configuration technologique est d'ailleurs adoptée sur les systèmes limiteurs de couple, qui vont donc patiner lorsque le couple sollicité devient trop important.
S'il est recommandé de débrayer le plus vivement possible, il faut en revanche embrayer progressivement afin d'éviter des chocs qui endommageraient tous les éléments de transmission: les pièces du dispositif d'embrayage lui même, mais aussi les engrenages de la boîte et du différentiel (Un différentiel est un système mécanique qui a pour fonction de distribuer une vitesse de...), les paliers de ces derniers, les joints de cardan, et enfin les pneumatiques.
Un embrayage comporte plusieurs pièces :
Lorsque la commande (Commande : terme utilisé dans de nombreux domaines, généralement il désigne un ordre ou un...) (hydraulique ou à câble) d'embrayage est actionnée, la butée exerce une force (Le mot force peut désigner un pouvoir mécanique sur les choses, et aussi, métaphoriquement, un...) sur le diaphragme, les plateaux s'écartent alors en libérant le disque de friction. Le mouvement est de moins en moins transmis, rendant indépendante la boîte de vitesses du moteur. Cela permet, par exemple, de rester immobile sans caler le moteur, ou de changer de vitesse (On distingue :).
La manœuvre inverse consiste à relâcher progressivement la commande d'embrayage, pour rétablir la liaison moteur/boîte de vitesses. Cette manœuvre s'appelle « faire patiner l'embrayage ».
Les embrayages multidisques fonctionnent selon le même principe, sauf qu'on utilise un empilement de disques. Un disque sur deux est cranté (rainuré) sur son pourtour, lui permettant d'être liés en rotation à la cloche d'embrayage, les autres à l'intérieur, sont liès à la noix d'embrayage. Cet empilement est maintenu en pression par des ressorts. La poussée (En aérodynamique, la poussée est la force exercée par le déplacement de l'air...) est donc, en théorie (Le mot théorie vient du mot grec theorein, qui signifie « contempler, observer,...) et aux frottements près la même pour chaque disque
Cette configuration est, pour un même couple transmissible, bien plus compacte radialement que celle à un seul disque. Elle est celle retenue sur les motocyclettes.
Les progrès récents dans l'électrorhéologie permettent de penser à une nouvelle génération d'embrayage. Se basant sur la capacité de changement entre l'état solide et l'état liquide (La phase liquide est un état de la matière. Sous cette forme, la matière est...) d'un fluide (Un fluide est un milieu matériel parfaitement déformable. On regroupe sous cette...) électrorhéologique. Ce type d'embrayage permet de connecter ou isoler le couple d'entrée et celui de sortie très facilement et rapidement.
Le principe de l'embrayage électrorhéologique est très simple. Quand un champ électrique (En physique, on désigne par champ électrique un champ créé par des particules...) est appliqué, le fluide électrorhéologique (ER) se solidifie et relie le disque d'entrée et le disque de sortie. Quand ce champ (Un champ correspond à une notion d'espace défini:) est enlevé, le fluide ER revient à l'état normal (fluide). Le disque de sortie est donc isolé presque instantanément du disque d'entrée.
Ce type d'embrayage a été fabriqué et testé en laboratoire. Pourtant, les limites actuelles des fluides électrorhéologiques (contrainte seuil encore faible et stabilité non assurée) empêchent toujours sa commercialisation.
Dans ces dispositifs, l'embrayage est commandé par la vitesse de rotation de l'un des deux arbres : Sous l'effet de la force centrifuge, des éléments (billes, ailettes) ont tendance à s'éloigner de l'axe de rotation et c'est ce mouvement qui assure l'embrayement, soit directement, soit par l'intermédiaire de bielles.