Joseph Poelaert - Définition
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Introduction
Joseph Poelaert, officier de l'Ordre de Léopold, est un architecte belge né à Bruxelles le 21 mars 1817 et qui y succomba en plein labeur le 3 novembre 1879 des suites d’une congestion cérébrale.
Il est enterré au cimetière de Laeken.
Apprécié du roi Léopold Ier, (1831-1865), il se vit confier des projets importants à Bruxelles, comme l’Église Sainte-Catherine de Bruxelles, l’église royale de Laeken, la colonne du Congrès, le Théâtre de la Monnaie et surtout le Palais de Justice.
Ainsi, alors que les Grandes Puissances s'attendaient à voir disparaître rapidement ce nouvel État qu’était la Belgique, Joseph Poelaert dota-t-il rapidement sa patrie de symboles architecturaux destinés à faire naître dans l’esprit des spectateurs cette impression d’antiquité et de durée, que l'on trouvait dans les anciens pays européens et qui impriment leur marque sur les visiteurs.
Ses origines
Joseph Poelaert naquit dans une famille de la bourgeoisie bruxelloise fortunée et amie des arts.
Son père Philippe Poelaert (1790-1875), ancien élève en architecture de Jean-Alexandre Werry (1773-1847) à l'Académie Royale des Beaux-Arts, où il obtint le deuxième prix en 1808, figure parmi les plus importants architectes-entrepreneurs belges de son temps, il était électeur censitaire et Régent (nom donné aux échevins sous le régime hollandais) de Hal. Homme riche, le père de Poelaert aimait à recevoir chez lui, les gens de lettres et les artistes.
Quant à son grand-père Joseph Poelaert (1748-1824), maître-maçon et important constructeur de son temps, il fut reçu bourgeois de Bruxelles le 8 avril 1782.
Joseph Poelaert passa son enfance et son adolescence dans le bel et grand hôtel particulier que son père avait construit rue de Laeken (actuel 76) en 1824 quand il avait sept ans. Ils y étaient voisins du grand architecte Henri Partoes (actuel 78).
Son grand-père maternel Pierre-Joseph Stas fut doyen de la corporation des étainiers et octovir de la Gilde Drapière dans l'ancien Régime.
Sa formation
Joseph Poelaert avait commencé sa formation à l'Académie royale des Beaux-Arts de Bruxelles, puis à Paris où il reçu sa formation principale auprès de Louis Visconti auteur du tombeau de Napoléon aux Invalides.
Un architecte du règne de Léopold Ier
Beaucoup d’auteurs, y compris l’historien Jean Stengers, se trompent en situant son œuvre sous le règne de Léopold II de Belgique (1865-1909), liant naturellement la majesté, l’abondance et la modernité d’une œuvre hors norme qui apparaît subitement au milieu d’un grand vide architectural avec le règne de ce roi surnommé le roi bâtisseur, mais qui en fait était plutôt un roi urbaniste et topiaire. Le vrai grand roi bâtisseur, au sens propre et au sens figuré car il a bârti un pays nouveau, fut Léopold Ier.
De même, Roland Mortier, situe aussi la conception de son oeuvre sous le règne de Léopold II, il écrit : « le troisième (pouvoir), le judiciaire, trouvera sous Léopold II son expression emblématique dans le grandiose Palais de justice qui domine la ville basse. ».
Ces propos inexacts sont encore repris dans le journal le Soir du samedi 22 août 2009 où l'on peut lire dans une interview de l'avocat Maître Xavier Magnée: « une colonie, qui a permis à Léopold II de construire le plus grand palais de justice du monde, l’église Sainte-Catherine, l’église Sainte-Marie, l'avenue Louise, l'avenue de Tervuren... Tout cela avec l’argent des colonies et le fruit de nos exploitations du cuivre du Katanga », en un mot le Palais de Justice aurait été construit avec le sang du Congo… alors que le Palais de Justice commencé en 1860 fut inauguré le 15 octobre 1883 après la mort de Poelaert et que le Congo ne fut attribué au roi Léopold II par la Conférence de Berlin qu’en 1885 ! De même, l'église Sainte-Catherine, fut commencée en 1854 et terminée en 1874, et l'église Sainte-Marie en 1845. Bien avant que la Belgique n'ait une colonie!
Thierry Demey également dans son livre consacré à la marque que le roi Léopold II à imprimé dans l'architecture bruxelloise insère un chapitre consacré à Joseph Poelaert dont le Palais de Justice, même s'il fut matériellement construit sous son règne, n'a rien à voir avec Léopold II.
En fait, cette dernière œuvre de Poelaert, le Palais de Justice de Bruxelles, aux plans conçus sous Léopold Ier, sera édifié à la fin du règne de Léopold Ier puis durant les 17 premières années du règne de Léopold II (1865-1909), après la mort tant de Léopold Ier que de Poelaert. Mais il reste une oeuvre voulue sous Léopld Ier qui fut le véritable roi constructeur et fondateur. D’ailleurs comme l’écrit Barbara Emerson, Léopold II ne s’est jamais préoccupé de sa construction : « il semble que son fils et successeur (Léopold II) ne se soit jamais mêlé de très près à la construction du gigantesque édifice. »
