Juno (fusée) - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Introduction
Les Juno I (aussi appelée Jupiter-C) et Juno II constituent avec la fusée Vanguard les premiers lanceurs utilisés par les États-Unis pour tenter de placer en orbite des satellites. Ces deux lanceurs sont développés par Wernher von Braun respectivement à partir des missiles balistiques Redstone et Jupiter en 1957/1958.
La mise en orbite du satellite soviétique Spoutnik lance la course à l'espace entre américains et soviétiques. le lanceur Juno I est chargé de relever le défi soviétique en remplaçant au pied levé la fusée Vanguard qui devait assurer le premier lancement d'un satellite américain mais dont la mise au point n'était pas achevée.
A sa première tentative le lanceur Juno I met en orbite le premier satellite américain Explorer 1 le 31 janvier 1957. Dans la continuité de la Juno I, la Juno 2, deux fois plus puissante, est développée pour lancer certaines des sondes spatiales Pioneer vers la Lune. Le point commun des deux lanceurs est d'utiliser en guise d'étages supérieurs des fagots de fusées à poudre Recruit. Mais cet assemblage, qui avait eu le mérite de permettre une mise au point très rapide, est peu performant (de 20 à 40 kg de charge utile en orbite basse) et, après avoir assuré le lancement de quelques satellites, les 2 lanceurs laissent la place aux fusées Delta et Atlas.
Contexte
En juillet 1955, les États-Unis et l'URSS annoncent, chacun de leur côté, qu'ils lanceront un satellite artificiel dans le cadre des travaux scientifiques prévus pour l'Année géophysique internationale (juillet 1957—décembre 1958). Le mois précédent les dirigeants américains, avaient décidé dans cette perspective de développer un nouveau lanceur de trois étages, la fusée Vanguard (en français l'« avant-garde »), qui comportait un grand nombre d'innovations techniques par rapport aux fusées développées jusque là. A l'époque d'autres propositions moins radicales sont repoussées : les décideurs n'ont pas conscience de l'enjeu politique qui va se greffer par la suite sur ce projet à connotation scientifique. Les capacités et l'avance soviétique sont également sous-estimées. À la surprise générale, le 4 octobre 1957, l'Union soviétique est la première à placer en orbite le satellite Spoutnik 1. En cette période de guerre froide, c'est un choc pour les responsables et l'opinion publique américains, jusqu'alors persuadés de la supériorité de la technique américaine. Le projet Vanguard qui a progressé lentement, n'a pu à l'époque que tester le premier étage en vol. Pour effacer l'« affront soviétique », les développements en cours sont accélérés. Deux tentatives de lancement d'un satellite en novembre et décembre 1957 se soldent par un échec.
Une occasion manquée : le projet Orbiter
Von Braun sait que la Jupiter-C peut mettre en orbite une petite charge utile : ce projet dit Orbiter, élaboré dès 1954, a été repoussé en 1955 par le comité scientifique chargé de sélectionner le lanceur du premier satellite américain. Le comité applique en effet les directives du président américain Dwight Eisenhower : celui-ci veut que le projet conserve un caractère civil. L'utilisation d'un missile mis en œuvre par une unité de l'Armée de Terre ne répond pas à ces critères.
Une version de la Jupiter-C sans étages supérieurs, la Jupiter-A, est d'abord testée. La Jupiter-C vole 3 fois avant la date de lancement de Spoutnik : le propergol du dernier étage est à chaque fois remplacé par du sable conformément aux directives du président pour s'assurer que la charge utile ne sera pas mise en orbite «par accident». Après le lancement de Spoutnik le 4 octobre, la Jupiter-C qui avaient été mise en sommeil depuis aout est réactivée. Mais von Braun n'a pas immédiatement le feu vert car la fusée Vanguard a toujours la priorité. Ce n'est que le 8 novembre 1957, à la suite du lancement de Spoutnik 2 qui plonge tout le pays dans un grand émoi, que le Département de la Défense demande à von Braun le de mettre son projet à exécution..
