Lazzaro Spallanzani - Définition
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Introduction
Lazzaro Spallanzani (10 janvier 1729, Scandiano - 12 février 1799, Pavie) est un biologiste italien.
Biographie
Grâce à l'aide procurée par le défunt Antonio Vallisneri et à l'appui de son fils, il entame à l'âge de 15 ans ses études au collège jésuite de Reggio d'Émilie, puis suit des cours de droit à l'université de Bologne, avant de se tourner vers les sciences. On accorde son orientation scientifique à l'influence de Laura Bassi, professeur de physique dans cet établissement. Il étudie en effet avec elle la philosophie naturelle ainsi que les mathématiques et s'intéresse également aux langues qu'elles soient anciennes ou modernes.
À l'âge de 25 ans, il devient professeur de logique, de métaphysique et de grec à l'université de Reggio. En 1760, il est muté à Modène où il continue d'enseigner la philosophie, les mathématiques et le grec avec succès et assiduité tout en dévouant son temps libre aux sciences naturelles. Il refuse plusieurs offres d'autres universités italiennes et de Saint-Pétersbourg jusqu'en 1778 où il accepte l'invitation de Marie-Thérese de Hongrie pour la chaire d'histoire naturelle à l'université de Pavie. Il devient également directeur du musée qu'il contribue à enrichir grâce aux collections ramenées de ses nombreux voyages sur les côtes méditerranéennes. En 1785, il est invité à Padoue mais obtient la permission de partir pour la Turquie avec le double de son salaire. Il y reste près d'une année au cours de laquelle il réalise de nombreuses observations comme celle d'une mine de cuivre à Chalki ou d'une mine de fer à Principi. Son retour est triomphal : à Vienne, il est reçu par Joseph II et en arrivant à Pavie, il est accueilli par les acclamations des étudiants de l'université.
Les années suivantes, ses cours rassemblent plus de cinq cents étudiants. Son intégrité dans la gestion du musée est brièvement mise en cause, mais une enquête judiciaire l'innocente rapidement à la satisfaction de tous, même de ses accusateurs. En 1788, il visite le Vésuve et les volcans de l'île Lipari et de la Sicile, et rassemble les résultats de ses recherches dans un ouvrage, Viaggi alle due Sicilie ed in alcune parti dell'Appennino, publié quatre ans plus tard.
Lazzaro Spallanzani meurt d'un cancer de la vessie le 12 février 1799 à Pavie.
On précisera qu'il a découvert le mode de déplacement des chauves-souris : grâce à des fils tendus dans son laboratoire, il tira ses conclusions de chauves-souris auxquelles il avait bandé les yeux. Il a ainsi fortement contribué à l'évolution de l'imagerie médicale.
Travaux en géologie et en vulcanologie
Il est influencé par les études de Antonio Vallisneri sur les fossiles, les montagnes et l'origine des fontaines. Il soutient une dissertation sur l'origine des tremblements de terre et l'action possible du feu avant celle de l'eau sur la surface terrestre.
Après une longue interruption liée à ses travaux en biologie, il recommence à s'intéresser à la géologie au cours de voyages en Lombardie (1772) et en Suisse (1779), où il visite des mines pour y récolter des minéraux. A partir de 1780, il fait en moyenne un voyage géologique par an, surtout dans les Alpes. Adepte d'études sur le terrain plutôt que d'études théoriques, il s'intéresse à la classification lithostratigraphique de Giovanni Arduino, dans laquelle il découvre des exceptions. Il procède aussi à diverses analyses chimiques sur les roches prélevées.
Il étudie le volcanisme du Vésuve, de l'Etna et des îles Eoliennes. Il cherche la cause du feu souterrain qui les anime, et propose l'hypothèse de la combustion de sulfures. Il s'intéresse à l'origine des basaltes, mais réfute les théories donnant une cause unique comme l'eau ou le feu.
