L'imagerie médicale regroupe les moyens d'acquisition et de restitution d'images à partir de différents phénomènes physiques (Résonance magnétique, réflexion d'ondes (Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible...) ultrasons, radioactivité (La radioactivité, phénomène qui fut découvert en 1896 par Henri Becquerel sur...), absorption des rayons X (La spectrométrie d'absorption des rayons X aide à déterminer la structure d'un matériau. Elle a...), ...). Cette technologie (Le mot technologie possède deux acceptions de fait :) permet de visualiser la physiologie (La physiologie (du grec φύσις, phusis, la nature, et...) ou le métabolisme (Le métabolisme est l'ensemble des transformations moléculaires et énergétiques...) du corps humain (Le corps humain est la structure physique d'une personne.) indirectement, mais est aussi utilisée dans différents domaines tels que l'industrie, la chimie (La chimie est une science de la nature divisée en plusieurs spécialités, à...), la sécurité et l'archéologie.
L'importance que revêt l'imagerie (L’imagerie consiste d'abord en la fabrication et le commerce des images physiques qui...) médicale tient d'abord du fait qu'une image est un concentré d'informations bien plus efficaces qu'un texte ou qu'une explication verbale.
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Suivant les techniques utilisées, les examens d’imagerie médicale permettent d’obtenir des informations sur l’anatomie des organes (leur taille, leur volume (Le volume, en sciences physiques ou mathématiques, est une grandeur qui mesure l'extension...), leur localisation, la forme d’une éventuelle lésion, etc.) ou sur leur fonctionnement (leur physiologie, leur métabolisme, etc.). Dans le premier cas on parle d'imagerie structurelle et dans le second d'imagerie fonctionnelle.
Parmi les méthodes d'imagerie structurelles les plus couramment employées en médecine, on peut citer d'une part les méthodes tomographiques basées soit sur les rayons X (radiologie conventionnelle, tomodensitomètre ou CT-scan, angiographie, ...) soit sur la résonance (La résonance est un phénomène selon lequel certains systèmes physiques...) magnétique (IRM), les méthodes échographiques (qui utilisent les ultra-sons), et enfin les méthodes optiques (qui utilisent les rayons lumineux).
Les méthodes d'imagerie fonctionnelles sont aussi très variées. Elles regroupent les techniques de médecine nucléaire (La médecine nucléaire est l'ensemble des applications médicales des radiotraceurs,...) (TEP, TEMP) basés sur l'émission de rayons gamma par des traceurs radioactifs qui, après injection (Le mot injection peut avoir plusieurs significations :), se concentrent dans les régions d'intense activité (Le terme d'activité peut désigner une profession.) métabolique, les techniques électrophysiologiques qui mesurent les modifications de l'état électrochimique des tissus (en particulier en lien avec l'activité nerveuse) ou encore les mesures thermographiques.
Ces différents types de techniques sont souvent employés de façon complémentaire parfois même au sein d'un même système d'imagerie qui permet alors des acquisitions multimodales, simultanées ou non.
Les techniques de scintigraphie nucléaire (Le terme d'énergie nucléaire recouvre deux sens selon le contexte :) reposent sur l'utilisation d'un traceur radioactif qui émet des rayonnements détectables par les appareils de mesure. Ces molécules radiopharmaceutiques sont choisies pour se fixer préférentiellement sur certaines cellules selon le type de diagnostic (Le diagnostic (du grec δι?γνωση, diágnosi, à partir de...) voulu. Un traitement informatique (L´informatique - contraction d´information et automatique - est le domaine...) des données (Dans les technologies de l'information (TI), une donnée est une description élémentaire, souvent...) permet ensuite de reconstituer l'origine spatiale de ces rayonnements et de déduire les régions du corps où le traceur s'est concentré. L'image obtenue est le plus souvent une projection (La projection cartographique est un ensemble de techniques permettant de représenter la surface de...) mais on peut obtenir une coupe ou une reconstruction 3D de la répartition du traceur. Aux États-Unis, en 2010, la FDA a décidé de resserrer son contrôle (Le mot contrôle peut avoir plusieurs sens. Il peut être employé comme synonyme d'examen, de...), estimant que la tomographie et la fluroroscopie exposent plus que nécessaire certains patients aux rayonnements ionisants ; selon l'institut (Un institut est une organisation permanente créée dans un certain but. C'est...) américain du cancer (Le cancer est une maladie caractérisée par une prolifération cellulaire anormalement...), ces surdoses induiraient 29 000 cancers /an supplémentaire et 15 000 décès dans le pays (Pays vient du latin pagus qui désignait une subdivision territoriale et tribale d'étendue...).
La TEP (La tonne d'équivalent pétrole (symbole tep) est une unité d'énergie d'un point de vue...) permet en général d'obtenir des images de meilleure qualité que la TEMP (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...). Toutefois, le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) et la disponibilité (La disponibilité d'un équipement ou d'un système est une mesure de performance qu'on...) des radiopharmaceutiques utilisables en TEMP ainsi que le coût modéré des gamma caméras compensent ce défaut.
L'utilisation de rayons X est d'usage (L’usage est l'action de se servir de quelque chose.) courant. Ces rayonnements, comme les rayons gamma sont ionisants et donc dangereux. En particulier, l'irradiation (En physique nucléaire, l'irradiation désigne l'action d'exposer (volontairement ou...) d'une cellule en phase (Le mot phase peut avoir plusieurs significations, il employé dans plusieurs domaines et...) de mitose (Du grec mitos qui signifie le filament (référence a l'aspect des chromosomes en...) peut provoquer une mutation de l'ADN et qui peut provoquer l'apparition d'un cancer à terme. Toutefois, grâce aux mesures de radioprotection (La radioprotection désigne l'ensemble des mesures prises pour assurer la protection de l'homme...), le risque inhérent aux examens X est limité autant que possible.
Différents types d'examens utilisent les rayons X :
Les technologies d'OCT (Optical Coherent (Le systèmes d'exploitation Coherent a été créé en 1983 par la défunte Mark Williams Company...) Tomography) permettent d'obtenir une image par réalisation d'interférences optiques sous la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) du tissu analysé. Ces interférences sont mesurées par une caméra (Le terme caméra est issu du latin : chambre, pour chambre photographique. Il désigne un appareil...) (OCT plein champ) ou par récepteur dédié (OCT traditionnelle). Ces techniques sont non destructives et sans danger.