Thunderbird est un client de messagerie, ainsi qu'un lecteur de groupe de nouvelles par Usenet et par RSS, qui se veut simple à utiliser. Des fonctionnalités additionnelles sont disponibles par l'intermédiaire d'extensions.
Thunderbird peut gérer plusieurs comptes de courriel et de groupe de nouvelles. D'autres fonctionnalités sont la recherche rapide de messages, le filtrage de messages, les groupements de messages ainsi que la gestion d'étiquettes (labels) utiles pour gérer et rechercher des messages.
Thunderbird peut filtrer et supprimer le pourriel, grâce à différentes fonctionnalités comme la méthode bayesienne d'apprentissage. Il sait également reconnaître les pourriels détectés par SpamAssassin et SpamPal.
Le système des extensions permet l'addition de nouvelles fonctionnalités. Ces extensions peuvent être téléchargées sur le site de la fondation Mozilla et sur d'autres sites comme, par exemple, Geckozone et mozdev.org.
Thunderbird permet aussi l'ajout de thèmes pour changer son apparence, téléchargeables sur le même site. Les thèmes sont constitués de simples feuilles de styles CSS et de fichiers images.
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Thunderbird supporte nativement les principaux standards de la communication électronique:
D'autres fonctions plus avancées sont prises en charge par des extensions:
Mozilla Thunderbird fonctionne sur plusieurs plates-formes. Voici les plates-formes pour lesquelles le logiciel est officiellement maintenu :
Étant donné que Mozilla Thunderbird est un logiciel code source libre, il est de plus possible de le porter vers d'autres plates-formes. Une version Sun Solaris est ainsi également disponible, mais non officiellement prise en charge.