North American B-45 Tornado - Définition

Introduction

North American B-45A Tornado
Constructeur	North American
Rôle	Bombardier
Premier vol	17 mars 1947
Mise en service	22 avril 1948
Date de retrait	1959
Nombre construit	139
Équipage
4
Motorisation
Moteur	General Electric J47-GE-13
Nombre	4
Type	Turboréacteur
Poussée unitaire	25 kN
Dimensions
Envergure	27,1 m
Longueur	22,9 m
Hauteur	7,7 m
Surface alaire	105 m²
Masses
À vide	20 726 kg
Avec armement	36 930 kg
Maximale	50 000 kg
Performances
Vitesse maximale	920 km/h (Mach 0,75)
Plafond	14 100 m
Rayon d'action	1 600 km
Armement
Interne	10 000 kg de bombes
Externe	2 mitrailleuses M3 de cal. 12,7 mm
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Le North American B-45 Tornado est le premier bombardier à réaction mis en service dans l'armée de l'air américaine. C'est aussi le premier avion américain de ce type à avoir effectué un ravitaillement en vol et à avoir largué une bombe atomique (lors d'un tir d'essai). Au début des années 50, il constituait l'ossature de la dissuasion nucléaire américaine, mais il fut rapidement remplacé par le B-47 Stratojet de Boeing, plus performant.

Histoire

Conception

Le développement du B-45 débuta en automne 1944, lorsque les américains remarquèrent le développement des bombardiers à réaction allemands Arado Ar 234 et Junkers Ju 287 et réclamèrent aux différents constructeurs un avion de ce type. Quatre projets furent retenus et lancés en parallèle, dont le NA-130 de North American Aviation.

À la fin de la Seconde Guerre mondiale, beaucoup de programmes d'armement furent stoppés. Mais dès 1946 les tensions avec l'Union soviétique devinrent de plus en plus importantes et l'USAF décida d'accélérer le développement des bombardiers à réaction. À la mi-1946, les prototypes du XB-45 et du Convair XB-46 étaient presque terminés, alors que les projets Boeing XB-47 et Martin XB-48 nécessitaient encore deux années de développement supplémentaires. Au vu des caractéristiques des avions proposés, l'USAF décida alors d'annuler le projet du XB-46 et d'accélérer celui du XB-45 : le lancement de la production de ce dernier fut ordonné le 2 janvier 1947.

Le premier des trois prototypes du XB-45 fit son vol inaugural le 17 mars 1947. Un des avions s'écrasa peu après le début des vols d'essais, entraînant la mort de ses deux pilotes. Un deuxième fut endommagé lors d'un accident en juin 1949, et le dernier XB-45 restant fut remis en 1949 à la base aérienne de Wright-Patterson. Comme il était difficile à entretenir, il fut utilisé pour des entraînements au sol.

B-45A

La première version de série fut le B-45A, qui se différenciait du XB-45 sur plusieurs points. Il avait des sièges éjectables améliorés, un meilleur équipement radio, un pilote automatique E-4, un radar de navigation et bombardement A-1, et un système de contrôle de tir. La première commande porta sur 96 appareils.

Le premier avion de série fit son envol en février 1948 et fut livré à l'USAF le 22 avril 1948. Mais il avait alors des réacteurs J35 trop faibles et il fut jugé inapte au service. De ce fait, il ne fut utilisé qu'à des fins d'entraînement. Les appareils suivants furent dotés de réacteurs J47 plus puissants. En novembre 1948 les premiers B-45A furent mis en service au sein du 47^th Bombardment Group.

Le B-45A n'était pas une réussite : sans parler d'incendies au démarrage, les réacteurs J47 nécessitaient une révision complète toutes les 7h30 de vol, toute l'électronique de bord (pilote automatique, compas, etc...) présentait de nombreux défauts, le plafond opérationnel maximal ne pouvait pas être atteint suite à une mauvaise pressurisation de l'air, etc... Il était prévu de transférer un escadron de B-45A en Extrême-Orient, mais on ne parvenait pas à trouver de route d'acheminement valable : l'avion n'avait pas assez d'autonomie pour faire le trajet par ses propres moyens, et était trop grand pour être emporté par bateau sans démontage partiel.

Avec le début de la Guerre de Corée, en 1950, le B-45A fut transformé en bombardier nucléaire tactique. Mais les premières bombes atomiques s'avérèrent trop grandes pour entrer dans la soute, et on dût d'abord développer des bombes atomiques plus petites et modifier profondément l'avion. On en profita pour améliorer l'avionique, avec le remplacement du système de navigation et de bombardement.

En 1952, 55 B-45 capables de transporter une bombe atomique furent enfin déployés en Grande-Bretagne. Ils avaient un réservoir de carburant additionnel de 4 500 litres implantés à l'arrière de la soute à bombes. Malgré divers problèmes techniques, ils devinrent les premiers bombardiers nucléaires du Strategic Air Command en Europe, avant d'être retirés du service en 1958.

B-45B

Le B-45B était une variante du B-45A avec un radar et un système de guidage améliorés. Mais cette version ne fut jamais produite ne série.

B-45C

B-45C

Le B-45C était le premier avion à réaction qui pouvait être ravitaillé en vol. Il vola pour la première fois le 3 mai 1949 et disposait de réservoirs supplémentaires de carburants sous l'extrémité des ailes. Seulement 10 B-45C furent construits et livrés, les 33 autres avions de ce type étant transformés en RB-45C directement sur les chaînes de montage.

RB-45C

Le RB-45C était dédié à la reconnaissance aérienne photographique, avec 12 appareils photos répartis en 4 groupes. La soute à bombe recevait des fusées éclairantes largables. L'avion pouvait être équipé soit de 2 réservoirs externes destinés au système d'injection d'eau-méthanol soit de 2 fusées JATO d'assistance au décollage. Le premier RB-45C vola en avril 1950, et les 33 exemplaires livrés entre juin 1950 et octobre 1951.

Le 29 juillet 1952 fut effectué le premier survol sans escale du Pacifique avec un RB-45C. Durant ce trajet, il fut ravitaillé deux fois en vol par un ravitailleur Boeing KB-29. En 1959 les derniers RB-45C furent retirés du service et remplacés par des Boeing RB-47E.