La Nuit des étoiles est, en France, une manifestation astronomique estivale destinée au grand public.
Elle est organisée chaque année par les associations françaises Planète Sciences (ex ANSTJ), Association française d'astronomie (AFA) et certaines années avec la Société astronomique de France (SAF). Très médiatisée, cette manifestation est traditionnellement relayée sur le terrain par de nombreux clubs d'astronomes amateurs qui proposent plusieurs centaines (entre 300 et 500 selon les années) de sites d'animation pour le grand public. Les coordonnées des sites sont diffusées sur le site via le site de l'Association française d'astronomie a partir duquel on peut aussi s'inscrire pour proposer soi-même une manifestation locale.
En 2010, les dates ont été fixées au 6, 7 et 8 août. Plusieurs manifestations originales sont mises à l'honneur : lancement de l'opération du plus haut poste d'observation de Paris (le 56e étage de la tour Montparnasse), marathon scientifique du 20e festival de Fleurance et ses douze heures non-stop de conférences et débats avec les chercheurs.
L'évènement national Nuit des étoiles a été créé en 1991, sous son premier intitulé de Nuit des étoiles filantes, à l'initiative d'Éric Piednoël, Olivier Las Vergnas, Alain Cirou, Hubert Reeves, Daniel Kunth (astronome à l'Institut d'Astrophysique de Paris) et Pierre-Henri Arnstam en associant la chaine de télévision France 2 à une opération porte ouverte mise en place dans les clubs d'astronomie dès 1986 par l'association nationale sciences, techniques jeunesse, devenue depuis Planète Sciences.
Il gardera en 1992 et 1993 son premier intitulé[réf. souhaitée], pour prendre ensuite son intitulé « définitif ».
Dès la seconde édition, la manifestation devient un succès de participation : une centaine de nouveaux clubs rejoignent les 85 premiers sites,60 000 personnes se déplacent sur le terrain et l'émission télévisée atteint un audimat de 32 % de part de marché entre 22h07 et 00H40 (soit 3,8 millions de téléspectateurs) puis 47% jusqu’à 2h30 du matin.
Chaque année, la date est choisie pour correspondre à la meilleure période d'observation estivale pour le plus large public. Il s'agit en général d'une période où l'on peut observer de nombreuses étoiles filantes des Perséides, tout en étant peu gêné par la lumière réfléchie par la Lune.
Néanmoins, en 1994, l'émission fut avancée de près d'un mois, à la mi-juillet, pour suivre le début des impacts de la comète Shoemaker-Levy 9 avec Jupiter. En 1997, Buzz Aldrin était invité sur le plateau de la 7e édition. La 9e édition fut particulière, car l'éclipse totale du 11 aout 1999 « tombait » en parfaite concordance avec la date traditionnelle de l'émission (programmée la veille). C'était de plus une période de nouvelle lune, donc favorable à la bonne observation des étoiles filantes...
France 2 arrête sa participation en 2003 pour des raisons financières et le départ de Pierre-Henri Arnstam de son poste de directeur des opérations exceptionnelles de la chaîne. Le succès de la manifestation se poursuit néanmoins : l'inventaire du paysage astronomique français (1994 et 2004), financé par le ministère de la recherche, montre l'effet Nuit des étoiles : sur cette décennie, la plupart des clubs d'astronomie ont augmenté de 30% de leurs activités grand public et on est passé de 1,5 millions à 2,5 millions de personnes qui font au moins une activité astronomique par an.
Ces manifestations ont eu lieu en 2008 les vendredi 8, samedi 9 et dimanche 10 août. En raison du quarantième anniversaire du premier pas sur la Lune lors de la mission Apollo 11 elles sont avancées, en 2009, aux 24, 25 et 26 juillet.