Opossum - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Fourrure
Un opossum peut aussi signifier une fourrure en pelage d'opossum.
Fourrure d'Opossum de Virginie | 
Découpes pour assembler des fourrures d'opossums. | 
Manteau en « opossum » d'Australie | 
Couverture en « opossum » de Nouvelle-Zélande |
Alors que les espèces arboricoles, les « possums », sont protégés en Australie, l'opossum kiwi ou phalanger renard, introduit par l'homme, est devenu une espèce invasive en Nouvelle Zélande. Sans prédateurs naturels sur cette ile, ces animaux causent des dégâts importants à la faune et à la flore locale, et transmettent des maladies comme la tuberculose bovine. La population néo-zélandaise, soutenue par les autorités aussi bien que par les associations écologistes, fait tout pour les exterminer et, dans ce contexte, la commercialisation de sa fourrure est encouragée avec des slogants tels que « Achetez du possum et sauvez une forêt ! ».
Caractéristiques
Espèces carnivores d'Amérique
Ces opossums « vrais » sont originaires du continent américain. Ils ne peuvent pas se pendre aux branches par leur queue et sont carnivores. Ces sont des animaux au museau pointu qui font le mort et dégagent une odeur repoussante s'ils sont mis en danger.
De nombreuses espèces d’opossums d'Amérique du Sud n’ont pas de poche marsupiale et les larves accrochées sous le ventre de la femelle sont parfaitement visibles.
L'Opossum gris (Monodelphis domestica), élevé en captivité, sert d'organisme modèle et éventuellement d'animal de compagnie.
Espèces herbivores d'Océanie
Ces possums selon les zoologues anglophones, c'est-à-dire les couscous, cousous, opossums ou phalangers en français, sont originaires d'Australie, de Nouvelle-Guinée et du Sulawesi. Ce sont de petits marsupiaux arboricoles à fourrure grise ou brune dont la taille varie de 10 à 40 cm suivant les espèces. Ils peuvent se suspendre aux branches, la tête en bas, à l'aide de leur queue fortement préhensile. Leur odeur fétide est due à des glandes à musc situées derrière les oreilles. Ce sont des animaux nocturnes omnivores, cachés dans une cavité d'arbre dans la journée et sortant la nuit pour chercher leur nourriture. Ils jouent le même rôle dans l'écosystème océanien que les écureuils dans l'hémisphère Nord, auxquels ils ressemblent beaucoup. Certaines espèces comme le phalanger renard (Trichosurus vulpecula) sont considérées comme invasives en Nouvelle-Zélande.
Possums et opossums dans la culture
Le mot possum est souvent repris dans la culture nord-américaine ou australienne.
Par exemple le chanteur de musique country George Jones est appelé aussi The Possum, Awesome Possum Kicks Dr. Machino's Butt! est un titre de jeu vidéo et Fat Possum Records est un label indépendant d'Oxford dans le Mississippi. De même en raison du mauvais caractère que l'on prête volontiers aux opossums, l'artiste nord-americain Lou Reed a écrit et interprété une chanson intitulée « Like a Possum » dans son album « Ecstasy » en 2000.
En Europe, le réseau Possum était un réseau clandestin franco-belge de résistance au nazisme pendant la Seconde Guerre mondiale.
Le terme possum apparaît également dans le titre de l'œuvre du poète T.S. Elliot The Old Possum's Book of Practical Cats.
