Première synagogue roumano-américaine - Définition
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"Carnegie Hall des Hazzans"
Le sanctuaire de la synagogue possède des caractéristiques d'opéra, et son plafond est renommé pour son "acoustique excellente" Connu sous le nom de Carnegie Hall des Hazzans, la synagogue devient un centre de musique cantoriale, et beaucoup des plus grands chantres du XXe siècle y ont conduit des offices . Yossele Rosenblatt, Moshe Koussevitzky, Zavel Kwartin et Moishe Oysher ont tous chanté ici, de même que Jan Peerce et Richard Tucker avant de devenir d'illustres chanteurs d'opéra.
Red Buttons a chanté à la synagogue avec Rosenblatt en 1927,et quand il visitera la synagogue presque 70 ans plus tard, il se souviendra encore des chants. Bien que sa famille aille à un Shtiebel (petit oratoire), Buttons est découvert à l'âge de huit ans, par un chasseur de talents pour le chœur Coopermans de Rosenblatt qui l'a entendu chanter à l'intersection de la Fifth Street et de Avenue C, à un "kiosque de pickles". Buttons chantera dans le chœur pendant trois ans. Eddie Cantor aurait aussi été choriste mais on en est moins sûr.
Oysher, surnommé "le plus grand de tous les vulgarisateurs de chants synagogaux", devient le chantre de la synagogue en 1935, et dans les années 1940, le nombre de membres de la communauté culmine en dépassant le millier. Dans un interview de 1956, par Brendan Gill du magazine The New Yorker, Oysher décrit la Première synagogue roumano-américaine comme « la synagogue la plus orthodoxe en ville ». Oysher meurt deux années plus tard d'une crise cardiaque à l'âge de 51 ans. Quelques jours avant sa mort, il demande que seul le rabbin Chaim Porille, rabbin de la Première synagogue roumano-américaine, fasse son oraison. Porille est né à Uścieczko (alors en Pologne) en 1899 et a émigé aux États-Unis en 1927. Il devient rabbin de l'United Hebrew Congregation de Providence (Rhode Island), puis en 1932 de la Première synagogue roumano-américaine, poste qu'il occupera jusqu'en 1962. Il est aussi membre du comité exécutif de l'Agudath Harabonim (Union des rabbins orthodoxes). Il meurt en septembre 1968.
Effondrement
Le 22 janvier 2006, le toit de la synagogue s'effondre, endommageant très sévèrement le sanctuaire. En 2008, Joshua Cohen écrira dans The Forward, que le toit est « tombé respectueusement, en faisant attention de ne pas perturber les night-clubs locaux, ni le commerce de vin et fromages nouvellement ouvert de l'autre côté de la rue ». Personne n'est blessé, et pour célébrer ce miracle, un office se tiendra plus tard à la synagogue Chasam Sopher sur la Clinton Street.
Le National Trust for Historic Preservation publie un communiqué de presse au sujet de l'effondrement, indiquant que la Première synagogue roumano-américaine était un trésor national et déclare:
« L'écroulement du toit de la Première synagogue roumano-américaine, cette semaine, démontre que les lieux de prière doivent pouvoir bénéficier de l'assistance technique et d'une formation du personnel et de la direction, et du développement de nouvelles sources de financement afin de sauvegarder ces marques de spiritualité, de traditions culturelles et de services communautaires. »
Amy Waterman, directrice exécutrice en charge du projet de réparation et rénovation de la synagogue d'Eldridge Street, note dans The Forward:
« Les synagogues comme la Première synagogue roumano-américaine, plus familièrement appelée la Shoule roumaine, sont les premières demeures spirituelles des vagues successives d'immigrants européens. Elles ont été construites il y a plus de cent ans, et comme les ponts et les tunnels de la ville de New York, elles sont sujettes à s'écrouler si on ne s'en occupe pas. »
Bien que la Première synagogue roumano-américaine ait accueilli un mariage le 30 octobre 2005, soit peu de temps avant son effondrement, le sanctuaire n'était plus utilisé de façon régulière depuis plus de dix ans en raison des difficultés à l'entretenir. Les offices se sont d'abord tenus au sous-sol, et à partir de l'automne 2005, le toit n'étant plus du tout étanche, on dispose des seaux même au sous-sol. Après qu'un entrepreneur a averti que les poutres étaient endommagées par l'eau, les trois frères Spiegel tiennent les offices dans l'appartement de leur mère Chana, au 383 Grand Street où, après l'effondrement du toit, ils installent les 15 rouleaux de Torah de la communauté. L'Arche Sainte historique de la synagogue est aussi retirée des décombres. Selon Shmuel Spiegel, « la compagnie d'assurance va adopter une attitude très intransigeante ».
Comme le bâtiment n'avait pas été enregistré comme un National Historic Landmark, il est démoli en mars 2006. Le New York City Department of Buildings (Département des bâtiments de la ville de New York) affirme que la décision de la démolition a été prise par la communauté, mais le vice-président de la communauté Joshua Shainberg souligne que le Département des bâtiments ne leur a laissé aucun choix: « Le Département des bâtiments nous a dit: 'Vous devez le démolir ou nous allons le démolir. ' Ils mentionnaient des sommes jusqu'à 1,5 million de dollars pour la démolition ». Quand le bâtiment s'est écroulé, les frères Spiegel jurèrent qu'il serait reconstruit, mais pas exactement aussi grand: « peut-être 20 pieds (6 mètres) de haut par 60 pieds (18 mètres) de profondeur et 75 pieds (23 mètres) de large, ce qui coûterait entre 2 et 3 millions de dollars ».
L'écrivain-scénariste Richard Price écrit qu'après la démolition, seul reste le mur arrière avec une étoile de David en vitrail. « Les chandeliers se tenaient debout dans les décombres, et l'ensemble du lieu ressemblait à un décor de théâtre expérimental, comme pour une représentation publique gratuite de Shakespeare ». En octobre 2007, il ne reste plus qu'un « terrain vide, avec des mauvaises herbes et de briques cassées ».
