Programme Constellation - Définition

Avancement

Vaisseau Orion

En 2006, la NASA a choisi le concept autour duquel le module Orion sera construit. Deux soumissionnaires restaient alors sur les rangs : Lockheed Martin et Northrop Grumman. C'est Lockheed qui remporta le contrat d'une valeur de 5 milliards de dollars. Les ingénieurs de la NASA travailleront avec des ergonomes pour construire le module le plus fonctionnel possible. Il est prévu que le module Orion soit disponible en 2015.

Combinaisons spatiales

Le 12 juin 2008, un contrat est passé pour la conception et la production des nouvelles combinaisons spatiales destinées à ce programme.

Lanceur Ares I

Le lanceur Ares 1-X est une version de test du lanceur Ares I caractérisé par un deuxième étage inerte, des maquettes de la capsule Orion et de la tour de sauvetage et un premier étage limité à 4 segments contre 5 pour le lanceur finalisé. Ares-I-X doit néanmoins permettre de valider un grand nombre de choix techniques effectués (pilotage, séparation des étages, comportement dynamique de la fusée,....) ainsi que les installations au sol et les procédures de lancement et la récupération du premier étage. Le premier lancement a eu lieu le 28 Octobre 2009.

Remise en question du programme Constellation par la commission Augustine (octobre 2009)

Suite à son investiture, le président américain Barack Obama a demandé à la commission Augustine, créée à cet effet le 7 mai 2009 et composée de spécialistes de l'astronautique issus de l'industrie de la recherche et de la NASA, d'examiner les conséquences du retrait de la navette spatiale américaine sur le programme de la station spatiale internationale et d'effectuer une revue du programme Constellation confronté à la fois à des problèmes budgétaires et de planification.

Le comité a rendu son rapport en octobre 2009. En ce qui concerne le programme Constellation ses principales conclusions sont les suivantes  :

• La NASA a besoin d'un complément budgétaire annuel de 3 milliards de $ pour pouvoir atteindre les objectifs fixés au programme Constellation.
• Le lanceur Ares I rencontre des problèmes techniques qui devraient pouvoir être résolus mais sa mise au point tardive diminue fortement son intérêt. Le comité estime préoccupant le coût de production du vaisseau Orion par ailleurs soumis à de fortes contraintes (masse, coût de développement).
• Le comité estime que la NASA doit s'appuyer de manière plus importante sur les opérateurs privés pour tout ce qui relève de l'orbite basse - lanceur, vaisseau cargo et capsule habitée - et se concentrer sur les objectifs situés au delà de l'orbite basse.
• Le rapport confirme l'intérêt de l'exploration de Mars en tant que but ultime du programme spatial habité mais approuve la nécessité d'une étape intermédiaire qui pourrait être l'exploration de la Lune ou un certain nombre de destinations intermédiaires comme les points de Lagrange, les lunes de Mars, le survol d'un objet géocroiseur (flexible path).

Planning

Selon le planning établi en 2008, la mission Orion 15 devrait déposer le module Altair 2 sur la Lune en juin 2019 (la dernière présence humaine sur le sol lunaire date de 1972 lors de la dernière mission du Programme Apollo : Apollo 17). Vers 2024 une base avancée habitée sera créée sur les flancs du cratère Shackleton, au pôle Sud lunaire.

Abandon du programme

Le président Barack Obama annonce le 1er février 2010 qu'il va proposer l'annulation du programme Constellation en avançant trois motifs : un budget en dépassement, le retard pris sur les échéances et l'absence d'innovations intégrées dans le projet. Le budget libéré par l'arrêt du programme, complété par une enveloppe de 6 milliards de $, est ventilé entre différentes activités de la NASA. Il s'agit principalement du développement de nouvelles technologies spatiales, de l'extension de la durée de vie de la station spatiale internationale de 2015 à 2020 et de la réalisation de nouvelles sondes automatiques d'exploration du système solaire. Ces fonds doivent également permettre de reconstruire le satellite Orbiting Carbon Observatory perdu en 2009 et de stimuler la prise en charge des programmes spatiaux par l'industrie privée.