Richard Owen - Définition
La liste des auteurs de cet article est disponible ici.
Introduction
Sir Richard Owen (20 juillet 1804-18 décembre 1892) est un biologiste, spécialiste en anatomie comparée et paléontologue britannique, lauréat de la Royal Medal en 1846, de la Médaille Copley en 1851 et de la médaille linnéenne en 1888. Ses travaux d'anatomie comparée l'ont conduit à nommer et décrire certains grands groupes de vertébrés fossiles dont les dinosaures.
Ses débuts
Owen est né à Lancaster. Il reçoit son éducation à l'école de cette ville. En 1820, il est apprenti chez un chirurgien et apothicaire local, puis devient étudiant en médecine à l'Université d'Édimbourg en 1824. Il la quitte l'année suivante et finit ses études à Londres où il est influencé par John Abernethy.
Il envisage la carrière médicale habituelle mais son inclination le pousse vers la recherche en anatomie et Abernethy le pousse à accepter le poste d'assistant du conservateur du musée du Royal College of Surgeons William Clift. Cette agréable occupation le pousse à abandonner la pratique médicale et à se lancer dans la recherche. Il prépare une série de catalogues du musée ; durant ce travail, il acquiert les connaissances en anatomie comparative qui lui seront utiles pour le reste de sa carrière, spécialement pour l'étude de fossiles. En 1836, il devient professeur et en 1849 il succède à Clift comme conservateur du musée. Il occupe ce poste jusqu'en 1856 où il devient surintendant du département d'histoire naturelle du British Museum. Sa réorganisation de ce département conduira à le séparer du British Museum pour créer le Natural History Museum. Il reste à ce poste jusqu'en 1884.
Sa carrière est éclaboussée par plusieurs accusations de plagiat scientifique. Ceci culmine en 1844 lorsqu'il s'attribue le crédit d'un article sur les bélemnites qui avait déjà été présenté quelques années auparavant à la Geological Society of London par Chaning Pearce. En conséquence, il est démis de ses fonctions à la Geological Society et à la Royal Society.
Poissons, reptiles et oiseaux
Les descriptions de Owen des vertébrés sont encore plus nombreuses que celles des invertébrés. Son Comparative Anatomy and Physiology of Vertebrates est un travail plus personnel que tout autre depuis le Leçons d'anatomie comparée de Georges Cuvier. Il a non seulement étudié des formes existantes mais aussi les restes de groupes éteints et a immédiatement suivi Cuvier dans son travail de pionner en paléontologie des vertébrés. Tôt dans sa carrière, il fait une étude exhaustive des dents, à nouveau d'espèces existantes et éteintes. Il publie un livre abondamment illustré Odontography (1840-1845). Il découvre et décrit la structure des dents d'un fossiles qu'il nomme Labyrinthodonts. Toutefois il s'engage dans une polémique, avec Gideon Mantell à propos d'une dent d'iguanodon, au cours de laquelle Mantell parvient à démontrer son erreur. Entre autres publications sur les poissons, son mémoire sur un poisson africain qu'il nomme Prolopterus conduira à la reconnaissance par Johannes Müller de la famille des dipneustes. Il montre aussi la connexion entre les téléostéens et les ganoïdés, les groupant dans une seule classe, les téléostomes.
L'essentiel de son travail sur les reptiles est lié aux squelettes fossiles et ses principaux mémoires sur les spécimens britanniques seront réédités en quatre volumes appelés History of British Fossil Reptiles. Il publie le premier compte-rendu volumineux sur le groupe de reptiles terrestres du Mésozoïque qu'il nomme dinosaures. Il reconnaît aussi le premier le curieux groupe de reptiles du Mésozoïque primitif qui possède des affinités avec les amphibiens et les mammifères et les nomme Anomodontia . La plupart proviennent d'Afrique du Sud et lui fournissent le matériel nécessaire à son Catalogue of the Fossil Reptilia of South Africa publié par le British Museum en 1876. Entre autres travaux sur les oiseaux, son mémoire classique sur l'aptéryx (1840-1846), une longue série sur l'espèce disparue du moa (Dinornithidae) de Nouvelle-Zélande, d'autres mémoires sur l'aptornis, le notornis, le dodo, et la grand pingouin, doivent être mentionnés. Sa monographie sur l'archéoptéryx, 1863, un oiseau denté à longue queue provenant de Bavière, a aussi marqué son époque.
Avec Benjamin Waterhouse Hawkins, Owen crée les premières sculptures grandeur nature réalistes de dinosaures. Certaines de celles-ci sont créées pour l'exposition universelle de 1851, d'autres quand le Crystal Palace est déplacé à Sydenham dans le sud de Londres. Owen y a organisé un célèbre dîner où 21 des plus fameux scientifiques de l'époque ont été invités.
