Espèce disparue - Définition

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Introduction

Le Dodo, éteint vers 1680 ; symbole des espèces exterminées par l'Homme.

En biologie et en écologie, une espèce disparue est une espèce réputée avoir entièrement disparu de la surface (Une surface désigne généralement la couche superficielle d'un objet. Le terme a...) du globe terrestre. Avant l'apparition du clonage (Le clonage désigne principalement deux processus. C'est d'une part la multiplication naturelle...), on considérait que le moment de l'extinction (D'une manière générale, le mot extinction désigne une action consistant à éteindre quelque...) correspondait à la mort (La mort est l'état définitif d'un organisme biologique qui cesse de vivre (même si...) du dernier individu (Le Wiktionnaire est un projet de dictionnaire libre et gratuit similaire à Wikipédia (tous deux...) de l'espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...).
Si les techniques se perfectionnent, le clonage permettra prochainement de dupliquer le dernier individu connu d'une espèces végétale (ou quelques individus), mais non de retrouver la diversité génétique de l'espèce, et sans garantie que l'espèce puisse survivre dans la nature (par exemple si son pollinisateur spécialisé et/ou son habitat ont également disparu).

Depuis 1963, la Liste rouge (On parle de « liste rouge » pour désigner une liste contenant des...) de l'UICN dresse la liste des espèces menacées ou disparues. En 1988, toutes les espèces connues d'oiseaux avaient été évaluées par l'UICN ainsi qu'en 1996, l'état de conservation de toutes les espèces de mammifères mondiaux.
Parmi les 5 205 espèces décrites dans l'édition de 1996, 25% des mammifères et 11% des oiseaux étaient indiquées comme étant menacées. En 2006, l'UICN considère qu'une espèce de mammifère sur quatre, une espèce d'oiseau (Un oiseau (ou classe des Aves) est un animal tétrapode appartenant à l'embranchement des...) sur huit, et un tiers des amphibiens sont menacés.

Situation actuelle

Les paléontologues estiment qu’en temps (Le temps est un concept développé par l'être humain pour appréhender le...) normal, et à échelle géologique, la grande majorité des espèces « durent » de 1 à 10 millions d’années (5 millions en moyenne), avant de disparaître ou d’avoir suffisamment évolué pour qu’on doive parler de nouvelle espèce.
La planète a connu cinq extinctions majeures induites par des catastrophes géoclimatiques, la dernière étant celle qui a connu la disparition des dinosaures.

Un nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) croissant de scientifiques et d’ONG craignent que l’humanité soit en train (Un train est un véhicule guidé circulant sur des rails. Un train est composé de...) de provoquer une sixième extinction de masse (Le terme masse est utilisé pour désigner deux grandeurs attachées à un...), avec une vitesse (On distingue :) d’extinction qui semble encore plus rapide que lors des grandes crises naturelles précédentes.

A titre d’exemple « normalement », un oiseau devrait disparaître par siècle (Un siècle est maintenant une période de cent années. Le mot vient du latin saeculum, i, qui...), or c’est presque un oiseau qui a disparu chaque année (Une année est une unité de temps exprimant la durée entre deux occurrences d'un évènement lié...) pour le XXe siècle. Au début du XXIe siècle, cinq plantes supérieures disparaissent chaque jour (Le jour ou la journée est l'intervalle qui sépare le lever du coucher du Soleil ; c'est la...) (une tous les deux ans, rien que pour la Picardie dans le nord (Le nord est un point cardinal, opposé au sud.) de la France (source : Conservatoire botanique (La botanique est la science consacrée à l'étude des végétaux (du grec...) de Bailleul), contre une tous les 25 ans dans le monde (Le mot monde peut désigner :) en temps normal.
260 vertébrés auraient récemment disparu (au XXe siècle), alors que pour un nombre estimé à 50 000 espèce de vertébrés, c’est une disparition par siècle qui devrait se produire. L’estimation des disparitions actuelles est probablement sous-estimée, en raison d’un grand nombre de petits invertébrés inconnus ou non suivis.

Peut-on et doit-on remplacer certaines espèces disparues ?

C'est une question éthique et scientifique (Un scientifique est une personne qui se consacre à l'étude d'une science ou des sciences et qui...) qui ne fait pas encore l'objet (De manière générale, le mot objet (du latin objectum, 1361) désigne une entité définie dans...) de consensus, mais qui est étudiée. Certaines espèces "récemment" disparues (grands herbivores, grands carnivores) jouaient en effet des rôles fonctionnels et écopaysagers qui ne peuvent être remplacés par l'homme (Un homme est un individu de sexe masculin adulte de l'espèce appelée Homme moderne (Homo...) ou d'autres animaux plus petits.

Des scientifiques étudient si d'autres espèces proches et adaptées aux mêmes milieux et climats pourraient les « remplacer ». Ils envisagent des expérimentations (en milieu confiné) par exemple d'introduction du lion (Le lion (Panthera leo) est un mammifère carnivore de la famille des félidés du genre...) ou de l'éléphant (Les éléphantidés (Elephantidae) forment l'unique famille de mammifères de l'ordre des...) africain en Amérique (L’Amérique est un continent séparé, à l'ouest, de l'Asie et...) du nord pour respectivement "remplacer" le lion des cavernes et les espèces de mammouths qui n'ont pas survécu à l'occupation préhistorique.

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