Sables bitumineux de l'Athabasca - Définition

Les impacts sur l'environnement

La région est l'une des plus polluées du pays, avec un taux de cancer élevé, des pluies acides et une pollution des eaux souterraines et superficielles.

L'extraction minière des sables bitumineux de l'Athabasca détruit la forêt boréale, les tourbières, les zones humides et les rivières ainsi que le contour naturel du terrain. L'industrie minière de l'Alberta pense que la forêt boréale reprendra sa place sur les terrains restaurés après la période d'extraction, mais aucun terrain n'est considéré « restauré » quelque trente ans après l'ouverture de la première mine dans la région du Fort McMurray en Alberta. Les industriels se sont pourtant engagés à reboiser.

De plus, l'extraction d'un seul baril de pétrole des sables bitumineux de l'Alberta génère plus de 80 kg de gaz à effet de serre (GES) et entraîne le rejet de plusieurs fois son volume en eaux usées dans les bassins de décantation qui ont submergé environ 50 km² de forêts et de tourbières. L'augmentation de la production de pétrole synthétique prévue menace aussi les engagements internationaux du Canada. En ratifiant le Protocole de Kyoto, le Canada avait accepté de réduire au plus tard en 2012 ses émissions de gaz à effet de serre de 6 % par rapport à l'année de référence (1990). En 2002, l'émission totale de gaz à effet de serre du Canada avait augmenté de 24 % depuis 1990. En 2006, le Canada a déclaré que cet objectif n'était pas atteignable, une déclaration probablement liée à des prix du pétrole sans précédent, au développement des ressources de l'Athabasca qui en a résulté et l'énorme impact de ce changement sur l'émission totale du pays.

Les peuples indigènes de la région

Les Premières Nations de la région vivent notamment à Fort McKay et à Fort McMurray. Les sables bitumeux sont inclus dans le 8^e Traité, signé en 1899. Les Amérindiens de Fort McKay ont développé plusieurs entreprises au service de l'industrie des sables bitumeux et vont développer un site sur leur territoire. Le développement de tels projets, cependant, ne fait pas l'unanimité dans les communautés amérindiennes.

Les compagnies de sable bitumineux

Les deux plus grandes opérations de forage de sables bitumineux sont menées par Syncrude Canada Limited et Suncor Energy. Les Sables Albiens sont un projet plus petit possédé par Shell Canada.

Les projets (en) [pdf] suivants représentent la majeure partie de la production ou des développements prévus dans les sables de l'Athabasca :

• Les mines de Steepbank et Millenium de Suncor Energy produisent actuellement 263 000 barils par jour et son projet Firebag produit 35 000 barils par jour. Surcor prévoit consacrer 3,2 milliards de dollars pour amener son activité minière à 400 000 barils par jour et sa production in situ à 14 000 barils par jour d'ici 2008.
• Les mines de Mildred Lake et Aurora de Syncrude produisent actuellement 250 000 barils par jour et la compagnie prévoit dépenser 8 milliards de dollars pour les amener à en produire 350 000 en 2006.
• Shell Canada possède actuellement deux sites en fonctionnement, à savoir la mine de la Muskeg River qui produit 155 000 barils par jour et la raffinerie de Scotford à Fort Saskatchewan, en Alberta. Shell prévoit ouvrir sa nouvelle mine à Jackpine et d'étendre sa production à 500 000 barils par jour dans les années à venir.
• Le projet in situ SAGD à Long Lake de Nexen sera à même de produire 70 000 barils par jour d'ici fin 2007, avec des projets d'expansion en vue d'une production de 240 000 barils par jour dans les 10 prochaines années.
• Le projet in situ Horizon du CNRL, qui aura coûté 8 milliards de dollars, devrait produire 110 000 barils par jour dès son ouverture en 2008 et augmenter sa production à 300 000 barils par jour d'ici 2010.
• La mine de Kearl d'Imperial Oil, dont le coût se situe entre 5 et 8 milliards de dollars et dont le début de la construction est prévu en 2008, devrait produire 100 000 barils par jour en 2010. Imperial Oil gère aussi une activité de 160 000 barils par jour dans la zone de sable bitumineux de la région de Cold Lake.
• SynEnCo Energy and SinoCanada Petroleum Corp., une filiale de Sinopec, la plus grande compagnie de raffinerie de Chine, ont prévu créer une mine de 3,5 milliards de dollars à Northern Lights, pour produire 100 000 barils par jour d'ici 2009.

• Total est présent, au travers de sa filiale Total Exploration & Production Canada (TEPCA), dans trois projets d’extraction de sables bitumineux en Athabasca (Alberta) : Surmont, opéré par Conoco Phillips, dans lequel Total détient une participation de 50%, Joslyn, dans lequel Total est opérateur et détient une participation de 74% et Nothern Lights, dans lequel Total est opérateur avec une participation de 50%.