Sables bitumineux de l'Athabasca - Définition

L'importance géopolitique

Les sables bitumineux de l'Athabasca sont maintenant mis en avant dans le commerce international, avec la Chine et les États-Unis qui tentent tous les deux de négocier avec le Canada une plus grosse part de la production en pleine hausse des sables bitumineux. On s'attend à ce que cette production quadruple entre 2005 et 2015, atteignant 4 millions de barils/jour, augmentant du même coup son importance politique et économique. Bien que la majeure partie de la production soit actuellement exportée vers les États-Unis, cela pourrait changer.

Un accord a été signé entre PetroChina et Enbridge pour construire un pipeline entre Edmonton en Alberta et le port de Kitimat, en Colombie-Britannique sur la côte ouest, pouvant acheminer l'équivalent de 400 000 barils par jour, dans le but d'exporter le pétrole brut synthétique des sables bitumineux en Chine et ailleurs dans le Pacifique. Un autre pipeline d'une capacité de 150 000 barils par jour est prévu en plus dans l'autre sens pour importer du condensat servant à diluer le bitume pour qu'il s'écoule. Sinopec, la plus grande compagnie de raffinage et de chimie en Chine, et la China National Petroleum Corporation ont acheté ou ont prévu d'acheter des actions dans les principaux développements des sables bitumineux.

Pour ne pas être surpassée, l'Inde a annoncé des plans d'investissement d'un milliard de dollars dans les sables bitumineux en 2006. Non moins de quatre compagnies indiennes sont concernées.

Extraction du pétrole

Le processus original d'extraction utilisé sur les sables bitumineux a été mis au point par le D^r Karl Clark, en collaboration avec le Conseil de recherche d'Alberta dans les années 20. Historiquement (depuis les années 60), les sables bitumineux sont récoltés dans d'énormes puits à ciel ouvert et extraits du sable grâce à des variantes du procédé de Clark basé sur l'eau, qui sépare le bitume aéré des autres composants du sable bitumineux dans des bacs de sédimentation. Plus récemment, de nouvelles méthodes in situ ont été mises au point pour extraire le bitume des dépôts profonds en injectant de la vapeur pour chauffer le sable et réduire la viscosité du bitume afin qu'il puisse être pompé comme le pétrole brut conventionnel.

Le processus standard d'extraction requiert aussi de grands apports en gaz naturel. Actuellement, l'industrie des sables bitumineux utilise à peu près 4 % de la production du bassin sédimentaire de l'Ouest canadien. D'ici 2015, cela devrait augmenter d'un facteur 2,5.

D'après l'Office national de l'énergie, il faut environ 11,3 m³ de gaz naturel pour produire un baril de pétrole synthétique brut, ce qui équivaut en termes d'énergie à 169,9 m³ de gaz ; le processus produit donc un net gain d'énergie. En tout état de cause, il est probable qu'à court terme les exportations de gaz naturel vers les États-Unis seront réduites pour fournir du carburant aux centrales de sables bitumineux. À long terme, cependant, les raffineries de pétrole vont probablement se reconvertir dans la gazéification du bitume pour générer leur propre carburant. De la même manière que le bitume peut être converti en pétrole synthétique brut, il peut aussi être converti en gaz naturel synthétique.

Sur un plan commercial, l'extraction in situ débute à peine. Un projet presque abouti, le Projet Long Lake, est conçu pour fournir son propre carburant, grâce au craquage in situ du bitume extrait. Ce projet est censé débuter avec l'extraction du bitume en 2006, et « l'amélioration » du bitume en pétrole liquide en 2007, avec une production de 60 000 barils/jour de pétrole utilisable. Si cela fonctionne, le problème du gaz naturel n'entrerait plus en ligne de compte et le problème de disposer d'une réserve disparaîtrait.