Synagogue Kahal Kadosh Beth Elohim - Définition
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Photos et plans
Les photos en noir et blanc marquées HABS (Historic American Buildings Survey/Historic American Engineering Record), ainsi que les plans de la synagogue font partie de la collection de la Librairie du Congrès américain et sont dans le domaine public. (site HABS) Sur ce site, il est possible de télécharger des images et plans à haute résolution (10 à 20 millions de pixels)
Galerie
L'intérieur de la première synagogue. Peinture de Solomon Carvalho | 
L'arrière de la synagogue (HABS) | 
Vue de l'Arche sainte et de la bimah (HABS) | |
Chandelier extérieur en fer forgé (HABS) |
Plan de la synagogue
Coupe de l'intérieur de la synagogue avec vue de l'Arche sainte (HABS) | 
Plan de la façade de la synagogue (HABS) | 
Plan de l'intérieur de la synagogue (HABS) | 
Plan du côté de la synagogue (HABS) |
La synagogue
Les rapports de 1840 du K. K. Beth Elohim révèlent que les dirigeants de la communauté se sont affrontés sur de nombreux détails concernant la construction de la synagogue : parmi les nombreux points de discorde, la dimension du bâtiment, la disposition de la porte d'entrée, l'emplacement des différentes inscriptions, et surtout, à la demande des réformateurs, l'installation d'un orgue, qui fut approuvée, mais à une très courte majorité.
Conçu par l'architecte new-yorkais Cyrus L. Warner, le temple est construit par l'entreprise de David Lopez, membre de la communauté. Le bâtiment est de style Greek Revival, très prisé à l'époque pour les bâtiments administratifs et religieux en Amérique. Sa forme, son portique et ses riches ornementations sont adaptés des temples grecs classiques.
Le terrain de la synagogue est entouré d'une clôture en fer forgé datant de la synagogue de 1794. Au-dessus de la gigantesque porte d'entrée, est inscrite la première phrase du Chema Israel en hébreu et en anglais "Hear, O Israel, the Lord our God is the Sole Eternal Being." (" Écoute, Israël, l'Éternel notre Dieu, l'Éternel est Un").
Dans le vestibule, la première pierre déposée de la synagogue précédente a été conservée à sa place originale. L'Arche sainte, massive, qui reste par tradition ouverte pendant tout l'office, a été réalisée en acajou de Saint-Domingue. Les vitraux, représentant des symboles religieux juifs, datent de 1886 et ont remplacés les fenêtres détruites lors du fort tremblement de terre du 31 août 1886.
Le nouvel orgue, dans son meuble en acajou afin d'être en harmonie avec l'intérieur du bâtiment, possède environ 700 tuyaux et aurait coûté à l'époque 2500 dollars. Une phrase en hébreu et en anglais est inscrite sur l'orgue (Psaume 150:4): "Praise Him with stringed instruments and organ" ("Louez-le avec les instruments à cordes et l'orgue").
L'introduction de l'orgue et son utilisation lors de offices, une première dans l'histoire juive américaine, ainsi que d'autres réformes dans la liturgie, entraînent une scission des traditionalistes qui créent une nouvelle communauté, Shearit Israel. Cette communauté construit alors sa propre synagogue, capable d'accueillir 400 fidèles, sur la partie nord de Wentworth Street entre Meeting et Anson Streets.
Les deux synagogues sont gravement endommagées pendant la Guerre de Sécession. Le rabbin Isaac Leeser, éditeur de la revue The Occident écrit en juin 1886 après avoir visité Charleston:
«..La synagogue de la Wentworth Street est si abîmée …qu'elle est presque devenue inutilisable comme lieu de prières. La synagogue de la Hasell Street est aussi très défigurée… Quand nous y sommes entrés le matin du Chabbat, elle donnait une si grande impression de tristesse… Maintenant le sol jonché de débris, les bancs et les meubles recouverts de poussière, de nombreux débris de verre, le plafond défoncé à plusieurs endroits par l'explosion des obus qui ont pénétré la toiture – Oh! Que c'était triste de faire une comparaison (avec sa condition d'avant guerre).
»
Les rouleaux de la Torah, l'orgue, les chandeliers, et tous les ornements d'or et d'argent pour les rouleaux ont été envoyés au début de la guerre par précaution à Colombia, capitale de l'État, où ils furent quand même volés ou perdus.
En 1886, les deux communautés décident de se regrouper, et la synagogue de Wentworth Street est vendue au diocèse catholique de Charleston pour la somme de 5000 dollars. Un comité présidé par David Levy, chargé d'examiner les dommages de la synagogue d'Hasell Street, recommande de vendre le bâtiment et de reconstruire un temple sur un autre site, car le quartier d'Hasell Street est devenu trop bruyant et trop commercial. Les dirigeants de la communauté rejettent l'idée et décident de réparer le bâtiment. Aucune modification intérieure n'est alors arrêtée.
Il faudra attendre 1879 pour que soit décidé un nouveau réaménagement de l'intérieur de la synagogue, avec l'introduction de bancs familiaux permettant à toute la famille de se rassembler au même étage, mélangeant ainsi dans le même hall les hommes et les femmes. L'autel qui selon la tradition séfarade se trouvait au centre de la synagogue, est déplacé devant l'Arche sainte. Le corps de la synagogue est alors divisé en une double rangée de sièges au centre et deux autres rangées sur les côtés. Les galeries restent telles qu'elles étaient.
En août 1886, la synagogue est gravement endommagée par le tremblement de terre, principalement l'intérieur. Avec plus de 10.000 dollars reçus de ses membres, des différentes communautés de tous les États-Unis et de riches mécènes, la synagogue peut être non seulement réparée, mais aussi embellie.
En 1950, pour le 200eme anniversaire de la communauté, est érigé le Tabernacle du Bicentenaire, parallèle à la longueur du temple. Ce bâtiment contient des salles de classe, ainsi qu'un hall social et des cuisines. Ce bâtiment remplace une structure provisoire construite après l'incendie de 1838, mais qui aura duré 111 ans. Le bâtiment a été dénommé le Pearlstine Hall.
Un petit musée contient des objets relatifs à l'histoire de la communauté, tels que la lettre écrite par George Washington à la communauté en 1790 en réponse aux félicitations envoyées par K. K. Beth Elohim: "L'expression affectueuse de votre courrier fait naître ma gratitude et reçoit ma plus chaude reconnaissance… Que la même bénédiction temporelle et éternelle que vous adjurez pour moi, repose aussi sur votre communauté."
La synagogue a été classée National Historic Landmark en 1980.
