Aero Commander (avion) - Définition

Introduction

Aero Commander 500S
Vue de l'avion
Type	Bimoteur d'affaire
Motorisation
Moteur	2 Lycoming IO-540-E1B5 de 290 ch
Dimensions
Envergure	14,95 m
Longueur	11,22 m
Hauteur	4,56 m
Surface alaire	23,7 m²
Nombre de places	1+4/6
Masses
Masse à vide	2102 kg
Masse maximum	3060 kg
Performances
Vitesse de croisière	326 km/h
Vitesse maximale	346 km/h
Plafond	5 920 m
Vitesse ascensionnelle	408 m/min m/s
Distance franchissable	1 915 km
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Aero Commander est le nom générique d'une lignée de bimoteurs d'affaire américains développés par Ted R. Smith (1906-1976) et construits de 1948 à 1985 par la société Aero Commander puis par deux autres constructeurs américains ayant repris cette entreprise.

Le premier bimoteur d'affaires

Dès 1944 Ted R. Smith envisageait le marché civil de l'Après-Guerre. Il constata remarqua que les compagnies aériennes manquaient de flexibilité et que les hommes d’affaire partaient ou se rendaient dans des lieux éloignés des aéroports desservis par les lignes régulières. Il devait donc y avoir un marché pour une aviation privée offrant le confort et la sécurité que l’on pouvait attendre de l’aviation commerciale. La firme Douglas qui l'employait comme chef de projet, ne s’intéressant pas au concept, Ted Smith fonda en décembre 1944 à Culver City, Californie, Aero Engineering Co. Assisté de 14 autres employés de Douglas, il lançait le 21 décembre 1944 les premières études.

En juillet 1946 les grandes lignes du futur avion (relativement proche de celles du DB-7 dont il avait conduit le développement) étaient établies et la réalisation de l’outillage destiné à la construction d’un prototype commença. Les associés de Ted R. Smith étant encore employés chez Douglas, cette construction s’effectua sur leurs temps libres et ils furent rémunérés en parts du capital d’Aero Engineering Co. Il faudra 52 000 heures de travail (dont 32 000 d’études) et 175 000 U$ pour réaliser le prototype Model L-3805 qui effectua son premier vol le 23 avril 1948. Les performances de l’appareil se révélèrent conformes aux attentes.

Ce premier pas accomplis, il fallait trouver des soutiens industriels et financiers pour supporter une production de série. Or peu de gens comprenaient alors l’utilité de ce type d’appareil, dont le marché restait à créer. Heureusement George Pew, ingénieur et pilote de Philadelphie, puis les frères Rufe et William Amis d’Oklahoma City apportèrent un soutien financier nécessaire à la conduite des essais en vol. Mieux, les frères Amis parvinrent à amener d’autres habitants d’Oklahoma City à investir dans le projet et la certification CAA (6A1) pût être ainsi obtenue le 30 juin 1950. George Pew et les frères Amis ayant décidé de financer le lancement de la production, la société fut réorganisée en septembre 1950. Devenue Aero Design and Engineering Company, elle s’installa à Bethany, près d’Oklahoma City, dans un hangar de 2300 m² loué sur Tulakes Airport (Aujourd’hui Wiley Post Airport).

Puis turbopropulsés

Au début des années 1960 l’Aero Commander était un avion d’affaire populaire mais aux performances un peu limitées et le Lycoming GSO-480 n’avait pas une grande réputation de fiabilité. Or Beech Aircraft venait de mettre sur le marché le King Air équipé de turbines à hélices Pratt & Whitney Canada PT6A. Aero Commander va réagir un peu tard en adaptant le tout nouveau turbomoteur Garrett AirResearch TPE-331 sur le Grand Commander, pour réaliser le Model 680T Turbo Commander, qui effectua ses premiers vols en décembre 1964. Début 1965 Aero Commander Inc se transforma en Division Aero Commander de Rockwell Standard Corp pour faire face à un besoin rapide d'argent afin de mettre en production le Turbo Commander, alors qu'arrivaient sur le marché de nouveaux concurrents: la nouvelle gamme de bimoteurs Cessna et le Piper Navajo. North American Aviation et Rockwell International fusionnent donc en 1967 pour former North American Rockwell, et la Division Aero Commander se transforma en Division Aviation Générale de North American Rockwell.