L'aéronautique navale est la composante aérienne d'une marine militaire. On emploie également le terme, aéronavale, plus correctement utilisé comme adjectif : par exemple une opération aéronavale.
Une aéronautique navale comprend généralement :
Avion de surveillance E-2 Hawkeye de l'Aviation navale française
L’aviation embarquée est constituée d'avions de combat, de soutien (ravitailleurs, reconnaissance, etc...), et d'hélicoptères.
Les ADAV comme le Harrier sont utilisés à bord de porte-aéronefs
Les avions de combat sont mis en œuvre depuis un porte-avions dans le cas d'appareils classiques, ou depuis un porte-aéronefs dans le cas d'appareils à décollage court ou vertical.
Pour pouvoir être embarqué sur un porte-avions, un avion de combat doit subir quelques modifications par rapport à son équivalent basé à terre :
Pour le reste, c'est-à-dire en termes de missions et performances, les avions embarqués ne se distinguent guère des autres avions militaires.
Appontage d'un hélicoptère de lutte anti-sous-marine Lynx sur une frégate portugaise.
Les hélicoptères sont susceptibles d'embarquer sur tout navire de guerre disposant d'une plateforme d'atterrissage et d'un hangar. Tous les bâtiments de combat modernes d'une certaine taille (frégate, destroyer...) disposent en général d'hélicoptères qui peuvent être considérés comme un élément de leur système d'armes.
Ces hélicoptères sont utilisés pour la lutte anti-sous-marine, la lutte anti-aérienne (Seaking AEW britanniques) la lutte anti-navire, des missions de transport, de sauvetage, de logistique ou de servitude.
Les hélicoptères embarqués à bord des bâtiments de débarquement et utilisés pour amener les troupes à terre appartiennent généralement à l'armée de terre (ou, aux États-Unis, au corps des Marines)
Un Breguet Atlantic de la marine allemande
L’avion de patrouille maritime est destiné à explorer les étendues maritimes pour rechercher, surveiller bâtiments de surface et sous-marins, guider d'autres unités de combat vers un objectif et, éventuellement, le détruire lui-même.
Plusieurs marines militaires ne disposant pas de porte-aéronefs ont néanmoins des avions de combat basés à terre, capable d'assurer en particulier des missions de lutte anti-navire.
Hélicoptère SeaKing (SAR) de la marine allemande
Il s'agit en général d'hélicoptères lourds, spécialisés :
L'aéronautique navale mettant en œuvre des aéronefs, ses missions pourraient être confiées à l'armée de l'air. Un certain nombre d'arguments, principalement techniques, plaident pour un tel regroupement : l'unicité de direction technique, certaines économies d'échelles de gestion, de soutien et de formation.
La plupart des grands pays maintiennent, cependant, la composante aéronavale au sein de leur marine, dans sa totalité, ou pour le moins en partie, comme au Royaume-Uni et dans les pays de culture militaire britannique où seule l'aviation de patrouille maritime appartient à l'armée de l'air.
En effet, des facteurs d'ordre humain et opérationnel s'opposent à un tel regroupement.
Des synergies sont néanmoins recherchées par la mutualisation de certaines fonctions entre marines et armées de l'air, particulièrement en matière de formation (filières partagées ou communes) et de matériels (cas des programmes Rafale, F-18, Harrier et JSF / F-35, des nombreux armements et des soutiens techniques à terre.
Marine ou armée de l'air, l'aviation navale est quoi qu'il en soit spécifique : son positionnement n'est qu'affaire de préférence nationale. Les synergies sont propres à chaque solution et ne peuvent toutes être satisfaites par une seul des options.
Premier vol « aéronaval » le 14 novembre 1910 par le pilote civil américain Eugene Ely depuis le croiseur USS Birmingham (CL-2)
Le 25 juillet 1909, Louis Blériot franchit la Manche; en mars 1910, Henri Fabre fut, sur l'étang de Berre; le premier à faire s'envoler en hydravion; Eugene Ely, le 14 novembre 1910, est le premier à décoller d'un navire. En ces débuts de l'aéronautique, tous ces exploits intéressent les marines militaires des grandes puissances qui constituèrent à partir de cette époque ce qui allait devenir l'aéronautique navale.
On considère que les 1 attaques de navires par un avion eurent lieu durant la bataille de Lemnos en 1913 pendant la première guerre balkanique et le combat de Topolobampo lors de la Révolution mexicaine en 1914.
Le premier véritable avion à réaction embarqué fut le McDonnell FH-1 Phantom en 1945.