Alcméon de Crotone - Définition

Introduction

Alcméon de Crotone (actif vers 500 av. J.-C.), médecin, physiologiste, astronome et philosophe pythagoricien.

Biographie

Alcméon, fils de Pirithos, est né à Crotone (Grande Grèce). Il semble avoir été pythagoricien, mais Diogène Laërce n'en fait qu'un auditeur de Pythagore, sans doute vers 500 av. J.-C., à Crotone. Il serait le premier à avoir écrit un ouvrage sur la nature.

Médecine

C'est le premier disciple de Pythagore dont nous ayons quelques fragments. Son œuvre est essentiellement d'ordre médical : il serait le premier à avoir pratiqué la dissection (il aurait découvert l'existence des trompes d'Eustache et des nerfs optiques), et il aurait ainsi étendu les connaissances anatomiques, en particulier en ce qui concerne les organes des sens. Il a découvert le canal auditif et le tympan, et expliqué l'audition par l'écho à l'intérieur de l'oreille.

D'après Théophraste, il rejetait la thèse qui explique la sensation par le semblable. Il serait également le premier à déterminer ce qui différencie les animaux et les hommes : selon lui, en effet, l'« homme est le seul à disposer de la conscience, alors que les autres ont des sensations sans avoir la conscience. » (Du sens, 25 - 26) Théophraste nous rapporte également ce qu'Alcméon pensait de chacun des sens :

• L'ouïe : pour Alcméon, le vide contenu dans les oreilles répercute les sons par vibration.
• L'odorat : par le nez, le souffle parvient jusqu'au cerveau.
• Le goût
• La vision : elle se produit à travers l'eau qui est dans les yeux.
• Le toucher : selon Théophraste, Alcméon ne dit rien de ce sens.

Toutes les sensations sont transmises au cerveau, transmissions qui peuvent être altérées par les mouvements du sujet de la perception. Il attribue ainsi au cerveau le rôle de sens commun et de siège de la pensée.

Il nous reste également quelques indications sur les conceptions d'Alcméon en ce qui concerne la reproduction et l'embryologie. Il pensait que l'embryon naît à la fois de la semence mâle et de la semence femelle. Le sexe de l'enfant est alors déterminé par la semence la plus abondante. La tête se forme la première dans le ventre de la mère et l'embryon se nourrit par tout son corps, comme une éponge.

Il décrivait le sommeil comme un reflux du sang dans les artères, le réveil correspondant au flux sanguin, et la mort comme un reflux définitif du sang. (Aétius, Opinions, V, XXIII, I)

Il pensait que la santé est un équilibre (isonomie) des puissances (humide, sec, froid et chaud, etc.), et que la prédominance de l'une d'elles provoque la maladie. Mais il distinguait plusieurs causes de la maladie, selon l'agent, les causes matérielles et les lieux (Aétius, Opinions, V, XXX, I). Selon l'agent, c'est lorsqu'il y a, par exemple, un excès de chaleur ou de froid ; selon les causes matérielles, c'est, par exemple, lorsque la nourriture manque ; enfin, selon les lieux, c'est lorsque la maladie affecte soit le sang, soit la moelle, soit le cerveau.