Le numéro du groupe, dans le passé, donnait des indications sur les prestations et la structure du modèle. Cette corrélation est devenue trop difficile avec la multiplication des modèles après 1950.
Le choix du numéro de groupe découlait de l'indication de certaines prestations typiques du modèle.
La premier chiffre indiquait le nombre d'essieux moteurs, le second pouvait être 3 ou 5 : 3 pour les motrices des trains de voyageurs et 5 pour les convois de marchandises. Le troisième était un numéro pour distinguer les modèles similaires mais de groupes différents. Par exemple, la E.333 était le 3ème modèle produit dans le temps, de locomotives à 3 essieux pour des trains de voyageurs.
Ce type de matériel représente plus de 95 % du total employé par les FS depuis leur création.
Pour ces locomotives, le choix de la numérotation est légèrement différent. Le premier chiffre indique toujours le nombre d'essieux moteurs. L'ordre progressif, qui sert à reconnaitre l'unité des groupes disposant de la même structure, est attribué par le second chiffre qui, historiquement démarre par le 2 au lieu du 1. La raison de cette exception est étrange, et deux théories s'affrontent:
Le troisième chiffre indiquait le nombre de moteurs installés.
Exemple avec les locomotives FS E.636, qui définit une locomotive électrique avec six essieux moteurs (premier chiffre), six moteurs de traction (troisième chiffre). Le chiffre central (3) indique qu'il s'agit du second groupe construit de cette série, le premier groupe était représenté par les locomotives FS E.626.
Dans certains cas particuliers, le chiffre correspondant au nombre de moteurs pouvait varier selon que la locomotive était spécifiquement construite et destinée aux convois de marchandises ou aux trains de voyageurs, le chiffre étaiut alors toujours impair. Exemple avec les locomotives FS E.632/FS E.633 ou les locomotives FS E.646/FS E.645.
Cette numérotaion ne peut plus être appliquée strictement de nos jours avec la multiplication des modèles, des séries et des types. Par exemple, les locomotives récentes FS E.412 sont équipées de quattre moteurs et non pas deux comme on pourrait simplement le croire. La codification générale reste encore valable pour les locomotives fonctionnant en courant continu mais n'est pas vérifiable pour ccelles qui sont conçues pour les lignes 25 kV avec moteurs asynchrones triphasé des groupes récents : FS E.402, FS E.404, FS E.405 ou FS E.412.
A partir de 1970, on commença à donner des surnoms officiels aux différents groupes ou à quelques unités particulières. Cette pratique sera très prisée des passionnés et des machinistes mais sera rapidement abandonnée.
Les locomotives avec des surnoms officiels sont :
La FS E.428.226 "Navetta" aurait dû être baptisée "Pirata", mais ce surnom ne sera jamais officialisé.