Columbus (station spatiale internationale) - Définition
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Historique
Le projet de station autonome Columbus MTFF (1982-1992)
En 1982, Aeritalia (depuis Thales Alenia Space) et MBB-ERNO (ex DASA, depuis EADS Astrium), maîtres d'œuvre du Spacelab (qui avait été décidé en 1973), soumettent un système intégré purement européen, nommé Man Tended Free Flyer (MTFF), et pouvant s'arrimer à la station Freedom ou à la station Mir pour des missions de 90 jours.
Et ceci quelque temps avant que le Président des États-Unis Ronald Reagan ne propose à l'ESA de joindre le projet américain de la Station Spatiale Freedom (qui deviendra la Station spatiale internationale).
La raison d'être du MTFF est aussi sa desserte deux fois par an pour une durée de 12 à 15 jours dont sept accostés par l'avion spatial Hermès, alors en cours de conception, dont les études avaient commencé en 1977.
Le projet Columbus comprend alors :
- Le laboratoire pressurisé Columbus APM (Attached Pressurized Module) attaché à Freedom;
- Le Columbus Man Tended Free Flyer (MTFF);
- La plate-forme européenne polaire PPF (Polar PlatForm).
À l'issue du Conseil des ministres européens de l'espace de novembre 1992 à Grenade, seuls le Columbus APM, modifié en Columbus Orbital FAcility (COF) et la plate-forme polaire (donnant naissance à METOP et ENVISAT) sont maintenus, le MTFF étant abandonné en même temps qu'Hermès qui devait le desservir.
Le laboratoire européen Columbus (1995-2008)
C'est en octobre 1995 que le Conseil ministériel de l'ESA approuve la participation de l'Europe à l’ISS, à travers notamment la fourniture du laboratoire Columbus. L'année suivante un contrat de 658 millions d'euros lié à Columbus est signé avec le principal contractant, DASA, qui a par la suite été intégré à EADS Astrium.
De 1997 à 1998 la NASA et l'ESA travaillent ensemble pour se mettre d'accord sur les plans de conception de Columbus et son intégration à l'ISS. Le 8 octobre 1997 les deux agences signent un accord sur le lancement de Columbus qui sera assuré par la NASA à bord de la navette spatiale américaine en échange de la fourniture par l'ESA de plusieurs éléments, à savoir le module Harmony et le Node 3.
En 1998 le Centre allemand d'opérations spatiales est choisi pour contrôler le laboratoire européen.
Une maquette grandeur nature est conçue et des essais sont réalisés en 2000 avec des astronautes pour voir si les sorties extra-véhiculaires pour la manipulation des expériences externes sont possibles.
En 2006, Columbus est transféré à la base de lancement en Floride.
Lancement et intégration à l'ISS
Le lancement de Columbus a été assuré par la navette spatiale Atlantis lors de sa mission STS-122. Originellement prévu pour le 6 décembre 2007, le lancement avait été reporté une première fois au 9 décembre 2007.
Finalement le lancement a eu lieu le 7 février 2008 et la fixation à la station a été assurée le 11 février 2008 grâce à la sortie extravéhiculaire de deux astronautes américains (Rex Walheim et Stanley Love), et grâce à la manœuvre du bras robotisé commandé par le français Léopold Eyharts.
