Convair B-58 - Définition

Introduction

Convair B-58 Hustler
Constructeur	Convair
Rôle	Bombardier
Premier vol	11 novembre 1956
Mise en service	1961
Date de retrait	1969
Nombre construit	116
Équipage
3 (1 pilote, 1 navigateur + 1 opérateur des systèmes de défense)
Motorisation
Moteur	General Electric J79-GE-5A
Nombre	4
Type	Turboréacteurs avec postcombustion
Poussée unitaire	69,3 kN avec postcombustion
Dimensions
Envergure	17,32 m
Longueur	29,49 m
Hauteur	9,12 m
Surface alaire	143,26 m²
Masses
À vide	25 265 kg
Maximale	73 935 kg
Performances
Vitesse de croisière	980 km/h
Vitesse maximale	2 132 km/h (Mach 1,78)
Plafond	19 751 m
Rayon d'action	7 080 km
Armement
Interne	Un canon M61 Vulcan de 20 mm en queue, 4 bombes nucléaires fixées sous les ailes ou une bombe nucléaire fixée sous le fuselage.
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Le Convair B-58 Hustler est un bombardier conçu et construit par les États-Unis. Mis en service en 1960, c'est le premier bombardier supersonique au monde. Il se caractérise par une aile delta sous laquelle sont accrochés les 4 réacteurs, et par un énorme conteneur largable sous le fuselage.

Histoire

L'origine du B-58 remonte à des études menées dès la fin des années 1940 par la compagnie Convair, en parallèle d'expressions de besoin changeantes de l'armée de l'air américaine pour un bombardier supersonique à long rayon d'action. En compétition avec Boeing, la société étudia de nombreuses formules aérodynamiques et présenta un premier projet consistant en un avion "parasite" emporté par un B-36, qu'elle fit ensuite considérablement évoluer.

À la fin de l'année 1952, l'armée de l'air américaine annonça qu'elle retenait la proposition de Convair : un avion très aérodynamique équipé d'un énorme conteneur ventral largable, contenant à la fois du carburant et la bombe atomique. Les essais en soufflerie entraînèrent de nombreuses modifications de la cellule, notamment pour tenir compte de la Loi des aires. Il fallut aussi redessiner complètement le conteneur ventral et le train d'atterrissage avant, car la proposition initiale posait trop de problèmes.

Le projet faillit être abandonné en 1954 et il fut d'abord décidé de produire une première série de 13 avions en attendant une décision finale. Le premier prototype fit son vol inaugural le 11 novembre 1956. Le premier vol avec un conteneur ventral eu lieu le 16 février 1957 et le prototype dépassa Mach 2 avec un conteneur vide quelques mois après. De nombreux essais de largage du conteneur suivirent, à des altitudes et vitesses de plus en plus importantes. Malgré la découverte d'un certain nombre de problèmes, l'armée de l'air américaine passa finalement commande de 290 exemplaires en juin 1959, avant de réduire ses besoins à moins de 150 appareils six mois plus tard.

Les premiers avions de série furent livrés à partir de 1960, mais des problèmes résiduels retardèrent la mise en service opérationnelle et le taux d'accident fut très élevé pendant les deux premières années : sur les 116 exemplaires finalement construits, 26 furent détruits lors d'accidents et plusieurs autres mis hors d'usage. Si on ajoute à cela le prix unitaire de chaque B-58 (33 millions de dollars pièce) et le coût de maintenance des deux seules unités équipées, tous deux très élevés, ainsi que le rayon d'action insuffisant pour accomplir des missions stratégiques, on peut comprendre la décision de retirer l'avion du service dès 1969.

Les pilotes ayant été aux commandes du Hustler le considéraient comme une "voiture de sport" des airs : un avion aux performances exceptionnelles, à la fois plaisant et difficile à piloter. L'erreur de pilotage sur un B-58 était bien souvent impardonnable et fatale.