Dawn (sonde spatiale) - Définition
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Introduction
Dawn est une sonde spatiale conçue par la NASA qui doit explorer la ceinture d'astéroïdes de 2011 à 2015. Elle devrait notamment se mettre en orbite autour des deux plus grands corps de la ceinture, la planète naine Cérès et l'astéroïde Vesta. C'est le premier engin spatial programmé pour se mettre en orbite autour de deux corps planétaires différents autres que la Lune et la Terre. Le lancement, après de multiples changements et hésitations dans le programme, a eu lieu le 27 septembre 2007.
Mission
La mission, en observant ces deux protoplanètes, presqu'inchangées depuis leur formation, est d'apporter des informations sur les conditions qui régnaient lors de la naissance du système solaire. Cérès et Vesta ont des caractéristiques très différentes qui doivent venir du fait qu'elles se sont formées dans des régions très différentes du jeune système solaire.
Les théories sont que Cérès a connu une formation « froide et humide » qui pourrait avoir laissé de la glace d'eau en surface, alors que Vesta aurait connu une formation « chaude et sèche » qui aurait laissé des traces de volcans.
La sonde utilise trois moteurs ioniques au xénon, héritage de la sonde Deep Space 1, pour la propulser de manière presque continue au cours de son long voyage.
La chronologie de la mission est la suivante :
- 27 septembre 2007 : lancement ;
- début 2009 : assistance gravitationnelle de Mars ;
- juillet 2011 : arrivée prévue autour de Vesta ;
- juillet 2012 : départ théorique de Vesta ;
- février 2015 : arrivée prévue autour de Cérès ;
- juillet 2015 : fin théorique des opérations.
Selon la NASA, une extension de la mission, afin que Dawn explore d'autres astéroïdes après Cérès, serait peut-être possible, bien qu'improbable.
Participants
Participent à cette mission de huit ans, durant laquelle la sonde parcourra 4,9 milliards de kilomètres, l'université de Californie à Los Angeles ; le Laboratoire national de Los Alamos, au Nouveau-Mexique; l'Institut Max-Planck de recherche sur le système solaire de Katlenburg-Lindau (Allemagne); l'Institut DLR pour la recherche planétaire de Berlin; l'Institut national italien d'astrophysique à Rome, et l'Agence spatiale italienne.
Transmission des informations
Les données collectées par la sonde spatiale sont transmises sous forme numérique vers la Terre sur 8 435,370 300 MHz. Il s'agit d'un canal radio situé dans la bande 8 400 à 8 500 MHz affectée aux missions spatiales actives par l'UIT. La fréquence d'émission de la sonde mentionnée ici ne tient pas compte du décalage Doppler.
