Deep Impact (sonde spatiale) - Définition
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Résultats
Les premiers résultats de l'impact ont été assez surprenants. L'important jet de poussière et la lumière qui ont suivi l'impact ont été plus importants que prévus. Il s'est avéré que la surface de Tempel 1 était recouverte d'une poussière très fine, « plus comme de la poudre de talc que du sable » a déclaré un responsable scientifique de l'Université du Maryland.
Deep Impact n'était pas en orbite autour de la comète, mais seulement en survol rapide. Elle n'a pas eu le temps de voir le cratère qui s'est formé à cause du jet de poussière plus important que prévu. La Nasa prévoit de ré-utiliser la sonde Stardust pour aller observer le cratère en 2011.
Selon l'instrument OSIRIS de la sonde Rosetta, des scientifiques du CNRS et de l'Observatoire Astronomique de Marseille-Provence ont déterminé que le diamètre du cratère est d'environ 30 mètres. Plus de 5 000 tonnes de poussière, 5 000 tonnes de glace d'eau et 15 tonnes de glace d'acide cyanhydrique ont été également éjectées. Ces résultats portent à croire que Tempel-1 est plus dense qu'on ne le pensait.
Plusieurs articles faisant le point sur les résultats de l'impact avec Tempel 1 ont été publiés dans l'édition du 9 septembre 2005 du magazine Science et un autre dans la revue Nature du 13 octobre faisant le point sur les résultats obtenu par la sonde Rosetta.
Déroulement de la mission
Prévu le 30 décembre 2004, le lancement de la sonde a été retardé par la NASA pour permettre d'effectuer plus de tests sur les logiciels. Finalement, le lancement de la sonde a été réalisé le 12 janvier 2005, de la base de Cap Canaveral, à bord d'une fusée Delta 2.
La séparation de l'impacteur s'est produit le 3 juillet 2005 à 6h07 UTC, 1 jour avant l'impact. Le pilotage automatique de Smart a été activé 2 heures avant l'impact, ce qui l'a amené à effectuer 3 corrections de trajectoire. C'est ainsi que Smart a percuté la comète comme prévu, le 4 juillet, jour de la fête nationale des États-Unis, à 5h52 GMT. Selon les premières estimations, l'impact a provoqué un cratère de 50 m à 250 m de diamètre.
La sonde a reçu au fur et à mesure les images de la caméra de l'impacteur, caméra qui a fonctionné jusqu'au dernier moment, alors que l'on s'attendait à ce qu'elle soit détruite à l'approche du flux de poussières émises par la comète. Smart a percuté la comète à la vitesse de 10,2 km/s. La sonde, qui est alors à une distance de 500 kilomètres, a filmé en même temps la scène via ses deux caméras.
Toutes les informations ont été transmises presque en temps réel au Jet Propulsion Laboratory (JPL), l'organisme responsable de la gestion de toutes les sondes spatiales de la NASA.
Les télescopes spatiaux Hubble, Spitzer et Chandra ont également observé l'impact pour fournir un complément d'information et comparer certaines de leurs données avec celles de la sonde. Il est à noter que le télescope terrestre européen, le Very Large Telescope (VLT), n'a pu assister à l'impact en raison de sa position par rapport à la comète, mais il participe tout de même à l'observation en étudiant les conséquences de l'impact.
Extension de la mission
Le 20 juillet 2005, la NASA a annoncé que la sonde effectuera bientôt une sixième correction de trajectoire qui lui permettra de survoler la Terre en décembre 2007 et ainsi rester à proximité des planètes intérieures du système solaire (de Mercure à Mars), pour une éventuelle seconde mission.
L'agence spatiale étasunienne a demandé à tous les scientifiques intéressés, de leur proposer des programmes d'études réalisables par la sonde.
La nouvelle mission est appelée EPOXI (Extrasolar Planet Observation and Deep Impact Extended Investigation). Elle consiste à observer les transits de planètes extrasolaires et à survoler une nouvelle comète.
La comète Boethin a été choisie pour un survol en décembre 2008, mais n'ayant pas été observée depuis 1986, sa position n'est pas connue avec précisions. Mike A'Hearn, le responsable de la mission, a donc annoncé une nouvelle cible pour Deep Impact: la comète Hartley 2 dont le survol est prévue le 4 novembre 2010.
