Explorer 1 - Définition

Lancement

Lancement d'Explorer 1 le 1^er février 1958

Le 1^er février 1958, à 3h48 UTC, la fusée Juno I est lancée depuis la base de Cape Canaveral Air Force Station et place sur orbite le satellite Explorer 1, qui devient ainsi le premier satellite terrestre américain.

Son orbite a un périgée de 358 kilomètres (222 miles), un apogée de 2 550 kilomètres(1 585 mi), avec une période de 114,8 minutes. La masse totale du satellite est de 13,97 kilogrammes (30,80 lb), dont 8,3 kg (18,3 lb) d'instrumentation, batteries comprises.

Fin de la mission

Explorer 1 arrête de transmettre des données le 23 mai 1958, à l'épuisement de ses batteries, mais il reste en orbite plus de 12 ans. Le 31 mars 1970, il rentre dans l'atmosphère terrestre et se consume au-dessus de l'Océan Pacifique.

Une réplique en taille réelle d'Explorer 1 est exposée dans la galerie Milestones of Flight, au Smithsonian Institution du National Air and Space Museum.

Résultats

Découverte de la Ceinture de Van Allen

Parfois, l'instrumentation rapportait le rayonnement attendu (~ 30 particules par seconde), mais d'autres fois, aucune particule n'était détectée. L'Université de l'Iowa, sous la direction de James van Allen, remarqua que le compteur tombait à zéro aux altitudes supérieures à 2000 kilomètres au-dessus de l'Amérique du Sud, alors que les passages à 500 km d'altitude auraient mis en évidence le rayonnement cosmique prévu. Après la mission Explorer 3, on conclu qu'à très haute altitude la radiation était si importante que le compteur Geiger d'Explorer 1 avait saturé. De ce puissant rayonnement, l'équipe de Van Allen déduit l'existence d'une ceinture de particules énergétiques piégées par le champ magnétique terrestre, aujourd'hui connue sous le nom de Ceinture de Van Allen. Cette découverte fut considérée comme l'une des plus importantes de l'Année géophysique internationale.

Micrométéorites

Sur une période de onze jours, le microphone détecta et transmit aux stations au sol 145 impacts de poussière cosmique, correspondant à un taux de 8,0 × 10^-3 impacts m^-2 s^-1.