Face cachée de la Lune - Définition
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Exploration
Jusqu'à la fin des années 1950, on savait peu de choses de la face cachée. Les librations périodiques de la Lune ont permis d'en apercevoir brièvement des zones situées près du bord de la face visible. Cependant, on les voyait sous un angle faible, ce qui empêchait toute observation à but scientifique (il est même difficile de distinguer un cratère d'une chaine de montagne). 82% de la face cachée restant invisibles, il y eut beaucoup de spéculations à son sujet.
Un exemple d'une zone de la face cachée qui peut être observée grâce à la libration est la mer orientale, un imposant bassin d'impact mesurant près de 1 000 kilomètres de diamètre. Cependant, elle n'était même pas référencée jusqu'en 1906, par Julius Franz dans Der Mond. La vraie nature du bassin fut découverte dans les années 1960 lorsque les images corrigées furent projetées sur un globe. Elle fut photographiée en détails par Lunar Orbiter 4 en 1967.
Le 7 octobre 1959 la sonde soviétique Luna 3 prit les premières photographies de la face cachée de la Lune, dix-sept d'entre elles étant exploitables et couvrant un tiers de la surface invisible. Les images furent analysées, et le premier atlas de la face cachée de la Lune fut publié par l'Académie des sciences de Russie le 6 novembre 1960. Il comprenait un catalogue de 500 formations distinctes. Un an plus tard, le premier globe (Echelle 1:13 600 000) incluant les parties invisibles de la face cachée fut publié en URSS, en se basant sur les images de Luna 3.
Le 20 juillet 1965, une autre sonde soviétique, Zond 3, transmit 25 images de très bonne qualité de la face cachée, avec une résolution bien meilleure que celles de Luna 3. En particulier, elles ont permis de révéler des chaines de cratères longues de centaines de kilomètres. En 1967, la seconde partie de l'Atlas de la face cachée de la Lune fut éditée à Moscou, basée sur les données de Zond 3, avec un catalogue incluant maintenant 4 000 nouvelles formations. La même année, la première « carte complète de la Lune » (Echelle 1:5 000 000) et un globe mis à jour (Echelle 1:10 000 000), montrant 95% de la surface lunaire, furent publiés en Union Soviétique.
Comme beaucoup d'imposantes formations de la face cachées furent découvertes par des sondes spatiales soviétiques, ce sont les scientifiques russes qui ont choisi leurs noms. Cela causa quelques controverses et l'Union astronomique internationale assuma plus tard la responsabilité de renommer certaines formations de cet hémisphère, tout en en conservant beaucoup.
La face cachée fut observée directement par un Homme pour la première fois lors de la mission Apollo 8 en 1968. L'astronaute William Anders décrivit la vue :
« L'autre face ressemble à un tas de sable avec lequel mes enfants ont joué autrefois. Tout est comme détruit, il n'y a pas de mots [pour la décrire], juste beaucoup de bosses et de trous. »
Elle a été observée par tous les membres des missions Apollo 8 et Apollo 10 jusqu'à Apollo 17, et photographiée par de nombreuses sondes lunaires. Les capsules spatiales passant derrière la Lune étaient en silence radio avec la Terre et devaient attendre que l'orbite permette à nouveau les communications. Durant les missions Apollo, le moteur principal du vaisseau se mettait en route lors du passage derrière la Lune, ce qui créait des moments de tension au centre de contrôle de Houston avant que le vaisseau réapparaisse.
