Franz Joseph Gall - Définition
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Introduction
Franz Joseph Gall (9 mars 1758, Tiefenbronn - 22 août 1828, Montrouge) est un médecin allemand, considéré comme le père fondateur de la phrénologie, qui visait à déceler les facultés et les penchants des hommes par la palpation des reliefs du crâne.
Biographie
D'abord tenté par la prêtrise, Gall choisit finalement d'étudier la médecine et débute sa formation à l'Université de Strasbourg. En 1781, il poursuit ses études à l'université de Vienne, en Autriche où il devient l'élève de Van Swieten. Nommé professeur, il concentre ses études sur le cerveau et plus particulièrement les relations entre la matière grise et la matière blanche qui composent le cerveau.
Neuroanatomiste brillant, il inventera une méthode de dissection du cerveau qui force l'admiration d'un autre médecin et biologiste célèbre de l'époque, Pierre Flourens, pourtant grand rival des thèses de Gall. En effet, contre l'église catholique qui condamne l'idée que l'esprit humain puisse avoir un ancrage matériel et contre nombre de scientifique de son époque non convaincus par ces spéculations, Gall développe une théorie localisationiste selon laquelle les facultés mentales sont liées spécifiquement à certaines partie du cerveau. Cette ambition de vouloir lier l'anatomie à la fonction au sein du cerveau en font donc un précurseur des neurosciences cognitives mais c'est en tant que père d'une science nouvelle que son nom restera célèbre.
En effet, vers 1800, Gall conclut à partir de diverses observations que la morphologie du crâne refléterait certains traits de caractère. Il est ainsi frappé par le fait que ses meilleurs étudiants ont les yeux particulièrement protubérants. Gall en conclut que les déformations à la surface du crâne sont dues à la pression des organes du cerveau liés à telle ou telle faculté mentale. Ceux chez qui ces organes sont très développés présenteront donc une bosse à la surface du crâne en regard de cette région du cerveau. Ce lien direct qu'il y aurait entre facultés mentales, anatomie cérébrale et morphologie du crâne pose les fondements d'une discipline qu'il baptisa « crânioscopie » et que l'un de ses disciples, Johann Caspar Spurzheim rebaptisa « phrénologie » en 1810.
Rapidement, Gall en vint à généraliser cette idée au point de déterminer une trentaine d'organes de ce type : organe de l'amour physique, de l'amitié, de l'esprit métaphysique, etc. Cette théorie s'est révélée erronée, mais elle fut l'une des premières à attribuer une localisation aux différentes fonctions du cerveau. Indépendamment de la question d'une justesse de la phrénologie, l'idée d'un localisationnisme cérébral restera controversée pendant quelques années, certains chercheurs partisans du « holisme cérébral », se refusaient à admettre que le cerveau puisse être séparé en unités fonctionnant séparément les unes des autres.
Contraint de quitter l'Autriche de François II, Gall s'exile en France où ses idées révolutionnaires semblent mieux s'accorder avec le souffle politique de l'époque. Néanmoins, l'Académie des sciences condamne ses travaux pour leur manque de scientificité, ce qui n'empêche pas Gall de connaître une certaine renommée dans les milieux intellectuels parisiens. Mais c'est en Angleterre et surtout aux États-Unis que ses thèses trouveront le meilleur écho, en particulier grâce à la publicité qu'en fait Johann-Caspar Spurzheim, un assistant de longue date de Gall, mais aussi parce que ces théories y servent à justifier l'infériorité naturelle des peuples colonisés.
Le Musée de l'homme à Paris conserve encore dans ses réserves des crânes témoignant de l'engouement du XIXe siècle pour la phrénologie où des étiquettes désignent des aires cérébrales sous les termes de « Besoin inné d'être bon », « Charitable et miséricordieux », « Perception des lois de l'Harmonie », « Amour du lucre » ou encore « Besoin d'Admiration ou tendance à la Foi ». Les recherches phrénologiques de Gall ouvriront malgré tout la voie aux travaux portant sur les liens entre les aires du cerveau et les facultés mentales, en particulier à Paul Broca qui déterminera la localisation cérébrale du langage articulé.
