Gossamer Condor - Définition

Condor et Gossamer

Le nom de l'avion s'explique ainsi : Paul MacCready est un passionné d'aviation et excellent pilote de planeur. Depuis toujours, il observe le vol des oiseaux, et particulièrement le vol plané des vautours et des condors. Il a remarqué que les vautours de Californie arrivent à planer sans effort dans des ascendances faibles, alors que les condors, plus lourds, restent au sol. Il en a conclu que pour avoir une chance de remporter le prix Kremer, il fallait réaliser une machine de très grande surface portante et en même temps extrêmement légère. C'est ce qui explique le terme « Gossamer », qui désigne une gaze ultra-légère, comme le revêtement de l'aile de l'avion.

Le prix

Les premiers essais officiels ne réussissent pas : le 6 août, l'avion se crashe après une avarie du système de commande ; le 20 août, l'avion fait le parcours mais n'atteint pas l'altitude imposée par le règlement du prix Kremer (3 mètres). Il en va de même le 22 août, toujours à cause du vent.
Le 23 août 1977, Bryan Allen parcourt enfin le circuit imposé en 7 min 25 s, à une vitesse moyenne de 17 km/h. Il aura fallu non pas un mois et demi comme prévu initialement de façon plutôt optimiste, mais une année de réflexion, d'essais, de crashes, de réparations et de profondes modifications (au moins une douzaine) pour réussir à voler assez longtemps et à contrôler la trajectoire. Le 30 novembre, toute l'équipe est reçue à Londres par la RAeS (Royal Aeronautical Society) pour la remise du prix. Un Monument de l'État de Californie est érigé au Champ de cet événement. MacCready pense déjà à relever le nouveau défi Kremer : la traversée de la Manche.

Celle-ci sera réussie le 12 juin 1979 par Bryan Allen avec le Gossamer Albatross, un autre avion à pédales conçu par Paul MacCready et Peter Lissaman.

Le Gossamer Condor est exposé depuis au Smithsonian National Air and Space Museum à Washington.

Le succès

Cet exploit historique a fait connaître Paul MacCready et sa société AeroVironment qui ont développé par la suite d'autres engins à énergie musculaire, puis solaire et électrique, de plus en plus sophistiqués :

• le Gossamer Albatross, un clone du Gossamer Condor, réalisé presque entièrement en matériaux composites et plastiques, qui a traversé la Manche en juin 1979 ;
• le Gossamer Penguin, un modèle Albatross modifié pour voler à l'énergie solaire ;
• le Solar Challenger, spécialement étudié pour voler à l'énergie solaire (les ailes sont recouvertes de cellules photovoltaïques) ;
• la série des Pathfinder-Helios, développée avec la NASA pour effectuer des vols de longue durée à haute altitude, à énergie solaire assistée par une énergie embarquée (piles à combustible).

La société AeroVironment est maintenant spécialisée dans la conception et la production de drones (avions sans pilote humain à bord) à usage civil ou militaire (observation).

Caractéristiques

Le Gossamer Condor est un avion de configuration canard. La structure est en tubes d'aluminium de diamètre 50, à épaisseur variable de 0,9 à 0,4 mm pour les ailes ; le recouvrement est en film polyester Mylar (un produit Du Pont) ultrafin (13 µm). Nombreux câbles en fil d'acier (corde à piano), diamètre 0,5 à 0,9 mm. Un anémomètre à hélice est placé entre le plan canard et les ailes.

Envergure : 29,25 m (96 ft)
Surface portante de l'aile : 70,6 m² ; surface portante du canard : 8,64 m²
Longueur : 9,14 m ; hauteur : 5,49 m
Masse à vide : 31,75 kg (70 lb) ; masse totale en vol : ~ 94 kg
Charge alaire : ~ 1,33 kg/m²
Vitesse de vol : ~ 4,7 m/s (~ 17 km/h) (~ 10,6 mph)
Coefficient de portance : 0,96
Diamètre de l'hélice propulsive : 3,60 m
Régime pilote : ~ 90 tr/min ; transmission par une longue chaîne, rapport : 62/52 = 1,19 ; régime hélice : ~ 107 tr/min
Traînée : ~ 4,5 à 6,8 kg_f, soit en moyenne 5,2 kg_f (53 N) ; finesse : ~ 17
Puissance hélice : ~ 250 W ; rendement hélice et transmission : 0,80 ; puissance pilote : ~ 300 W
Puissance spécifique : ~ 4,8 W/kg (puissance pilote/masse pilote).