Heinkel He 177 - Définition

Introduction

Heinkel He 177A-1/R1 Greif
Vue de l'avion
Constructeur	Heinkel
Rôle	Bombardier
Premier vol	19 novembre 1939
Mise en service	1942
Date de retrait	1945
Équipage
5
Motorisation
Moteur	Daimler-Benz DB606
Nombre	2
Type	24 cylindres en ligne à refroidissement liquide
Puissance unitaire	2 700 ch
Dimensions
Envergure	31,43 m
Longueur	20,04 m
Hauteur	6,93 m
Surface alaire	101,5 m²
Masses
À vide	16 800 kg
Maximale	31 000 kg
Performances
Vitesse maximale	510 km/h (Mach 0,42)
Plafond	3 200 m
Rayon d'action	5 500 km
Armement
Interne	2 canons MG 151 de 20mm (Tourelle ventrale avant / Tourelle de queue] 3 mitrailleuses MG 131 de 13mm (Tourelles dorsales) 3 mitrailleuses MG 81 de 7,92mm (Tourelle ventrale arrière / Nez)
Externe	600 kg de bombes
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Le Heinkel He 177 est un avion bombardier allemand de la Seconde Guerre mondiale.

Histoire

Bombardier stratégique très longtemps attendu par la Luftwaffe, le He 177 était un avion de grandes dimensions dont la propulsion était assurée par quatre moteurs montés deux par deux dans des nacelles de voilure. Cette solution avait l'avantage de donner à l'appareil la puissance d'un quadrimoteur avec l'aérodynamisme d'un bimoteur. Cependant, elle se révéla impossible à mettre au point : l'échauffement produit par le défaut de synchronisation provoqua de très nombreux incendies (des avions prirent feu pendant le pont aérien de Stalingrad, en plein hiver russe!). Heinkel proposa une variante provisoire avec 4 moteurs séparés mais la Luftwaffe ne voulut pas en entendre parler malgré le comportement satisfaisant du prototype (utilisé par la France après guerre). Une autre solution avec moteurs en tandem (comme sur le Do 26) ne fut même pas envisagée. Il faudra attendre fin 1943 pour que la version He 177A-5 soit à peu près utilisable, soit un retard d'environ 18 mois sur les prévisions. Mais la situation générale ne permettait plus de constituer une flotte importante. À noter qu'à en croire les mémoires de Speer (Au cœur du III^e Reich), Hitler, qui se faisait régulièrement présenter tous les nouveaux matériels de son armée et de son aviation, quand on lui montra le prototype du He 177 et qu'on lui eut décrit sa configuration très particulière, aurait dit : «Ça ne marchera jamais!». De fait, toutes les autres tentatives d'avions à moteurs couplés (il y en eut hors d'Allemagne) ne débouchèrent jamais sur une fabrication en série.

Entré en service opérationnel au milieu de l'année 1942, cet appareil était doté d'une grande soute à bombes et d'ailes à fort allongement. Ses caractéristiques sur le papier l'emportaient nettement sur celles des B-17, B-24 et Lancaster (mais non sur le B-29, il est vrai plus récent). Le He 177A bénéficiait d'une remarquable capacité d'emport de charge, mais souffrait constamment de problèmes mécaniques et de structures. De ce fait, il ne participa que rarement à des raids de grande envergure sur le front occidental, et fut plutôt utilisé pour l'attaque de convois maritimes. Cependant, le KG 1 employa 87 He 177 lors d'une expédition sur Velikye Luki, en Union soviétique, au milieu de 1944.

Tout au long de leur existence, les moteurs du "Greif" occasionnèrent en effet un nombre inimaginable d'accidents, et firent preuve d'une fiabilité douteuse. Ainsi, le 13 février 1944, sur quatorze appareils prêts à décoller pour Londres sous le regard d'Hermann Goering, treize prirent le départ, huit furent contraints de rentrer prématurément à la base pour cause de surchauffe moteur, quatre atteignirent l'objectif, et trois seulement en revinrent.

Les He 177 cessèrent d'être employés quand la Luftwaffe commença à manquer de carburant : en juillet 1944, une seule mission des 3 groupes du KG 1 consommait 20% de la production quotidienne d'essence du Reich. La perte du pétrole roumain en août signa l'arrêt de mort non seulement du He 177 mais de la majeure partie du bombardement allemand.