Herpestinae - Définition
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Introduction
| Herpestidés | |||||||||
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| Classification | |||||||||
| Règne | Animalia | ||||||||
| Embranchement | Chordata | ||||||||
| Sous-embr. | Vertebrata | ||||||||
| Classe | Mammalia | ||||||||
| Sous-classe | Theria | ||||||||
| Infra-classe | Eutheria | ||||||||
| Ordre | Carnivora | ||||||||
| Sous-ordre | Feliformia | ||||||||
| Famille | Herpestidae | ||||||||
| Sous-famille | |||||||||
| Herpestinae Bonaparte, 1845 | |||||||||
| Synonymes | |||||||||
| Herpestidae Bonaparte, 1845 | |||||||||
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Les Herpestinae forment la seule sous-famille des Herpestidae. Les Herpestidae constituent une famille de féliformes et portent pour noms vernaculaires mangoustes, suricates et même rats. La mangouste est parfois donnée comme animal totémique dans l'univers scout sous le nom de sifak, sans qu'il soit possible de déterminer l'origine du mot. Il est en revanche avéré qu'il ne s'agit pas d'une confusion avec le sifaka.
Morphologie
Les herpestidés ont une face et un corps allongés, des oreilles petites et rondes, des pattes courtes et une queue longue et effilée. La plupart sont tachetées ou grisonnantes ; un petit nombre a une fourrure bien marquée. Leurs griffes ne sont pas rétractiles et elles les utilisent surtout pour creuser la terre.
Moins diversifiées que les viverridés, cette sous-famille regroupe une trentaine d'espèces africaines et asiatiques vivant dans des habitats divers qui vont des forêts ouvertes aux savanes, aux régions semi-arides et aux déserts. Elles sont principalement terrestres, mais quelques-unes sont aquatiques ou semi-arboricoles.
Comportement
La mangouste égyptienne (Herpestes ichneumon) est quelquefois considérée comme un exemple de mangouste solitaire, bien que l'on ait remarqué qu'elles vivent parfois en groupes.
Le suricate (Suricata suricatta) vit en troupes de 2 à 3 familles, chacune comprenant un mâle, une femelle et de 2 à 5 petits, sur des territoires ouverts dans le sud de l'Afrique (Angola, Namibie, Botswana, Union Sud-Africaine). C'est un petit mammifère diurne qui chasse les invertébrés. Son mode de vie et sa petite taille (il pèse moins d'un kilogramme) le rend très vulnérable vis à vis des carnivores de plus grande taille et des rapaces. Pour protéger le groupe des prédateurs quand les autres sont en train de chasser, un suricate fait le guet, grimpant sur une position dominante pour repérer rapidement le danger. S'il aperçoit un prédateur il pousse un cri d'alarme pour prévenir ses congénères et indiquer si la menace vient de l'air ou de la terre. Si la menace est aérienne, chacun se précipite vers le trou le plus proche. Si elle est terrestre, la troupe fuit moins précipitamment car les suricates sont davantage capables d'échapper aux prédateurs terrestres qu'aux rapaces.
Répartition
On les trouve en Asie, en Afrique, aux Caraïbes et en Europe du sud. Il existe plus de trente espèces, dont la longueur varie d'une trentaine de centimètres à un bon mètre. Les mangoustes sont carnivores, et se nourrissent d'insectes, de crabes, de lombrics, de lézards, de rongeurs et d'autres petits animaux. Elles n'hésitent pas à manger des œufs, des charognes et quelquefois des fruits. Certaines espèces, comme Herpestes edwardsii, la mangouste indienne, sont connues pour leur capacité à lutter contre des serpents venimeux comme les cobras et à les tuer (mais elles n'ont aucune attirance particulière pour leur chair). Elles en sont capables grâce à leur vitesse et à leur agilité mais également par une adaptation qui les immunise contre les venins neurotoxiques. Si on les fait se battre contre des vipères ou d'autres serpents plus rapides que les cobras (et dotés de venins hémotoxiques), comme c'est souvent malheureusement le cas pour les jeux d'argent, c'est la mangouste qui perd en général.
