James Russell Lowell - Définition

Professeur et diplomate

À l'invitation de son cousin, il fait des conférences sur les poètes anglais au Lowell Institute de Boston à l'hiver 1855. Ce premier essai en tant que critique et historien littéraire lui donne immédiatement une nouvelle stature, et il est élu à la chaire de langues modernes de l'université Harvard, laissée vacante par le départ à la retraite de Henry Wadsworth Longfellow. Lowell accepte le poste, à la condition qu'il puisse disposer d'une année d'études à l'étranger. Il passe essentiellement cette année en Allemagne, visitant l'Italie et améliorant sa connaissance des langues française, allemande, italienne et en espagnole. Rentré aux États-Unis à l'été 1856, il prend ses fonctions à l'université, où il demeurera vingt ans. La même année, il épouse Frances Dunlap, qui s'occupait de sa fille Mabel.

A l'automne 1857 est fondé The Atlantic Monthly, dont Lowell est le principal rédacteur. Ce magazine se distingue d'emblée par sa haute volée du point de vue littéraire et ses vues audacieuses à propos des affaires publiques. Au printemps 1861, Lowell abandonne ses fonctions directrices, mais continue, et ce jusqu'à sa mort, à y faire paraître articles et poèmes. Toutefois, il consacre de nombreux textes de prose à The North american Review, dans les années 1862-1872, époque où il est associé à Charles Eliot Norton, le rédacteur en chef. Ce magazine lui donne l'occasion, en particulier, d'exprimer ses vues politiques pendant les années mouvementées de la guerre de Sécession. Pendant le même temps, il publie dans The Atlantic une seconde série des Papiers de Biglow. Ses fonctions universitaires et éditoriales stimulent sa puissance critique, et la publication de textes dans les deux magazines, suivie de la publication en volume d'une série d'études de grands auteurs, lui donnent un poids réel comme critique. il écrit sur de nombreux auteurs comme Shakespeare, John Dryden, Lessing, Jean-Jacques Rousseau, Dante, Edmund Spenser, William Wordsworth, John Milton, Keats, Thomas Carlyle, Henry David Thoreau, Algernon Swinburne, Chaucer, Emerson, Pope et Gray. Il écrit également un certain nombre d'essais tels que Ma connaissance du jardin, Un bon mot pour l'hiver, Sur une certaine condescendance chez les étrangers, qui sont autant d'incursions dans le champ naturel et social. Bien que l'essentiel de son travail, dans cette phase de sa vie, corresponde à des textes de prose, il fait à cette époque des expériences plus notables en poésie. En 1868, il publie Sous les saules et autres poèmes. En 1865, il écrit son Ode récitée lors de la commémoration de Harvard. c'est également durant ces années qu'il est fait professeur honoraire de la toute nouvelle université Cornell.

En 1877, Lowel, qui ne s'était jusque-là guère mêlé de politique, s'étant juste présenté comme grand électeur à l'élection présidentielle de 1876, est nommé par le président Hayes ambassadeur en Espagne. Sa bonne connaissance de la langue et de la littérature espagnoles lui permettent de s'habituer rapidement à ses nouvelles fonctions. En 1880, il est nommé à Londres, où il demeure en poste jusqu'à la fin du mandat de Hayes en 1885. La fin de son séjour en Angleterre est endeuillé par la mort de sa deuxième épouse en 1885. Peu après sa retraite de la vie publique, il publie Démocratie et autres discours, correspondant à ses interventions publiques lors de son ambassade en Angleterre. En 1888, il publie un nouveau recueil de poèmes, Heartsease and Rue. Durant les dernières années de sa vie, il révise ses travaux, en vue de leur édition en dix volumes en 1890. Après quelques mois de maladie, il meurt le 12 août 1891. Après son décès, son exécuteur testamentaire, Norton, publie un bref recueil de ses poèmes et deux volumes supplémentaires de ses textes en prose, ainsi que ses lettres.