Lion dans l'art - Définition

De l'Antiquité aux temps modernes

En Occident

Des représentations liées à la religion au Moyen Âge

Les représentations de l'art roman sont toujours effrayantes et étranges.
Sculpture de Maître de Cabestany dans la cathédrale de Prato en Italie.

Durant l'ère chrétienne, l'attachement de l'Église à faire disparaître le paganisme entraîne un renouveau de l'art symbolique. Les représentations de l'art roman sont toujours bizarres et effrayantes et reflètent le faible lien unissant l'homme et l'animal à cette époque. L'animal devient une allégorie, par exemple la colombe représente la paix. Le lion est un animal polysémique, surtout dépeint à travers les images positives de saint Jérôme et son lion, du tétramorphe (lion de saint Marc) et de Daniel épargné par les lions ; cependant, une connotation négative lui est associée par un passage de Pierre faisant référence à Satan qui déambule tel un lion cherchant une proie à dévorer. Ainsi, le lion revient très souvent dans les églises catholiques car il représente la force du croyant combattant le péché, et dans les objets : bracelets en patte de lion, siège épiscopal sculpté à l'effigie du lion, sur le socle des chandeliers, les portails d'église… Le lion ailé est très représenté à Venise : il en est le symbole, et la légende attribue à la ville de garder la dépouille de saint Marc.

Les manuscrits enluminés représentent le lion selon les trois caractères fondamentaux donnés dans le Physiologos : il se tient en haut des montagnes, ses yeux sont ouverts même lorsqu'il dort et réanime ses lionceaux morts-nés au bout de trois jours. Parmi les enluminures, on retrouve notamment des scènes bibliques comme Daniel jeté dans la fosse aux lions.

Daniel dans la fosse aux lions Bois sculpté polychrome, Cathédrale Saint-Sauveur de Bruges

Pénitence de saint Jérôme, Albrecht Dürer

Les quatre figures du tétramorphe Fresque gothique de l'Abbaye de Viboldone en Italie

Enluminure représentant un lion sur des hauteurs, la naissance des lionceaux et la réanimation de ceux-ci par le père. Bestiaire d'Oxford

Évolution des représentations

Durant la Renaissance, les animaux, surtout des animaux proches de l'homme, sont dépeints avec passion mais également rigueur scientifique. Cependant, les animaux exotiques, difficiles à observer, étaient pour partie imaginés par le peintre : La Chasse au tigre, tableau baroque de Rubens dépeignant une chasse aux grands félins incluant des lions, est une œuvre qui fut partiellement imaginée par le peintre ; la composition du tableau permit cependant d'insuffler le réalisme à ces félins inventés. Pour Théophile Gautier, ce sont essentiellement des « lions à perruque » qui sont produits durant le classicisme.

Au XVIII^e siècle, le peintre romantique travaille tant sur une exactitude anatomique, notamment en s'exerçant à la représentation de sujets réels détenus dans les zoos, que sur l'envie de dépeindre un animal sentimental, ce qui attira les quolibets des artistes de style classique. Lion et tigre ont un renouveau d'intérêt. Quelques grands tableaux jalonnent la période romantique comme les lions de Eugène Delacroix. Selon Marcel Brion, le Douanier Rousseau dépeint toute l'individualité de ces félins seuls dans la jungle ou dans le désert comme dans La bohémienne endormie. Au XIX^e siècle, de nombreuses illustrations zoologiques faites par les naturalistes montrent précisément le lion.

Lion se reposant Rembrandt

Lion attaquant un cavalier Eugène Delacroix

La Bohémienne endormie Douanier Rousseau

Lion du Cap Alfred Edmund Brehm

Une figure héraldique

Leo Belgicus

La fascination des hommes pour cet animal est visible dans la multiplicité d'écussons sur lesquels il est illustré, au point qu'un proverbe affirmait : « qui n'a point d'armes, porte un lion ». Ainsi, on le retrouve, entre autres, sur les écussons de l'Écosse, de la Norvège, de la Belgique ou de villes comme Lyon. Le lion est représenté le plus souvent rampant, c'est-à-dire dressé sur ses pattes arrière, mais de très nombreuses formes existent : léopardé, lampassé, ramassé, morné, etc. Le lion en héraldique est appelé lion avec la tête de profil et léopard avec la tête en face, ainsi les lions du blason anglais sont des léopards. Une symbolique basée sur la figure du lion a pu être créée, par exemple, un lion d'argent sur champ de sinople symboliserait la tempérance et selon Marcel Brion, les divers lions héraldiques sont issus de lointaines croyances préhistoriques.

En cartographie, le lion est le symbole de l'Afrique mais également des lieux inexplorés : hic sunt leones, « Ici, vivent les lions » sous-entendu d'une terre dangereuse et inconnue. La Belgique est également représentée sous la forme d'un lion.

Blason de la Norvège

Blason de l'Angleterre

Blason de la ville d'Arles

Littérature

Le Roman de Renart, Yvain ou le Chevalier au lion et les bestiaires sont de grands ouvrages du Moyen Âge dépeignant le lion. Jean de La Fontaine utilise le lion dans plusieurs de ses fables, où il représente la force, notamment Le Lion et le Rat où le félin, impétueux, est opposé au rongeur, petit, faible mais patient.

En Asie

Lions gardant la cité interdite.

Le lion (Panthera leo) n'a jamais mis les pattes en Chine et au Japon, pourtant il est fortement représenté, notamment en Chine. Des lions, représentés avec une crinière bouclée, montent la garde devant les pagodes, comme celle de Kuthodaw, dans les temples bouddhistes, les ponts et palais. Ces lions de pierre appelés Koma-Inu au Japon, font office de protecteur et d'avertissement : ils représentent la séparation entre l'extérieur profane et l'intérieur sacré. Attestés dès le III^e siècle en Chine et au cours de l'ère Heian au Japon, les lions chinois et japonais sont très stylisés, ils peuvent être munis de cornes ou assimilés au cerf et au dragon, cela est dû au fait qu'il n'y a pas de lions dans cette région d'Asie. On distingue la lionne qui tient un lionceau sous sa patte, du lion qui tient une sphère. Le mâle et la femelle sont disposés différemment selon les pays et ont un symbolisme différent.

Originaire d'Inde, la danse du lion est une danse traditionnelle effectuée au Nouvel an chinois pour faire fuir les démons et apporter la chance. Selon une légende chinoise, le lion faisait partie du zodiaque chinois avant d'en être chassé par le tigre. Le lion est le symbole national de l'Inde, et figure sur ces armoiries sous la forme des lions de l'empereur indien Ashoka. À Bali, le barong et le singa sont des créatures ressemblant au lion. Les Tibétains utilisent des masques de lions pour représenter les démons.

Lion d'Ashoka, Emblème de l'Inde

Danse du lion

Lion de Kano Eitoku, XVIe siècle