Naissance des étoiles - Définition

Produits de la formation stellaire

Fonction de masse initiale

L'observation des étoiles de notre environnement proche indique que la plupart sont des étoiles de faible masse, inférieure à celle du Soleil, tandis que les étoiles massives sont rares. La répartition en masse des étoiles formées s'appelle la fonction de masse initiale et constitue un domaine de recherche actif en astrophysique : l'observation dans différents amas de notre Galaxie ainsi que dans des amas extragalactiques (notamment dans les nuages de Magellan) tend à indiquer que cette distribution est universelle et suit la loi de Salpeter : le nombre d'étoiles formées entre les masses M et M + dM est proportionnel à .

Naines brunes

La formation stellaire ne produit pas uniquement des étoiles : certains objets formés sont trop peu massifs (moins de 8 % de la masse du Soleil) pour pouvoir allumer des réactions nucléaires et sont appelés naines brunes en raison de leur faible luminosité, uniquement due à la chaleur produite par la contraction initiale.

Le mode de formation de ces astres reste encore mystérieux. La fonction de masse substellaire suit une loi inverse à celle de la fonction de masse initiale, à savoir que les naines brunes moins massives sont produites en moins grand nombre que les naines brunes plus massives. Cette différence tend ainsi à indiquer que le mode de formation des naines brunes n'est pas identique à celui des étoiles. Mais la faible proportion de naines brunes en orbite serrée autour d'une étoile semble également invalider l'hypothèse d'une formation de type planétaire : en effet, les planètes sont formées à quelques dizaines d'unités astronomiques (au plus) de « leur » étoile.

Objets libres de masse planétaire

On conjecture également la formation de planètes « libres », c'est-à-dire d'objets de masse et de caractéristiques similaires à celles des planètes, mais formés de même manière que les étoiles — et non dans un disque protoplanétaire.

Observation des étoiles en formation

Scénario actuel de formation des étoiles de faible masse et de masse intermédiaire :(la grande majorité)

• Les pouponnières d’étoiles
• Les cœurs protostellaires
• Formation des T Tauri
• Les éjections de matière
• Formation des planétésimaux

Bibliographie

Histoire de la formation stellaire

• Descartes (1664), De la formation du Soleil et des étoiles de ce nouveau monde, in Le monde ou traité de la lumière (éd. Victor Cousin), p. 279
• Laplace (1796), Exposition du système du monde (éd. Gallica, bibliothèque numérique de la Bibliothèque nationale de France)
• Kant (1755), General History of Nature and Theory of the Heavens
• Buffon (1778), Histoire naturelle générale et particulière (éd. Gallica, bibliothèque numérique de la Bibliothèque nationale de France), tome 5.

Articles de vulgarisation

• Pour la science, hors-série de janvier 2001 :
  • Jérôme Bouvier & Fabien Malbet, L'environnement des étoiles jeunes
  • Steven Stahler, L'enfance des étoiles, in Pour la science
  • Caroline Terquem & Alain Lecavelier des Étangs, Des disques aux planètes
  • Mohammad Heydari-Malayeri, Pouponnières d'étoiles massives.

Articles spécialisés

• Claude Bertout (1989), T Tauri stars — Wild as dust, in Annual review of Astronomy and Astrophysics, 27, 351 (en anglais)
• Philippe André (1994), Observations of protostars and protostellar stages in The cold Universe (series Moriond Astrophysics Meetings, Éditions Frontière), p. 179 (en anglais)

Revues périodiques spécialisées

• The star formation newsletter (en anglais) : résumé des articles publiés dans les revues d'astrophysique internationales, annonce des conférences et soutenances de thèse.