Nuage d'Oort - Définition
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Structure et composition
Le nuage d'Oort occuperait une vaste zone d'espace comprise entre la limite externe de la ceinture de Kuiper, vers 50 ua, et 150 000 ua ou même plus. Il serait subdivisé entre le nuage d'Oort externe (20 000 à 150 000 ua), sphérique, et le nuage d'Oort interne (50 à 20 000 ua), en forme de tore. Le nuage externe ne serait que lâchement lié au Soleil et serait la source de la plupart des comètes à longue période (et peut-être des comètes de type Halley). Le nuage interne, également nommé nuage de Hills, serait celui des comètes de type Halley. Les autres comètes de courte période proviendraient de la ceinture de Kuiper.
Le nuage d'Oort externe pourrait contenir plusieurs millions de milliards de noyaux de comètes de plus de 1,3 km, chacun distant de l'autre de plusieurs dizaines de millions de kilomètres. Sa masse n'est pas connue avec certitude, mais est très probablement inférieure à quelques masses terrestres. Par le passé, on estimait qu'il était beaucoup plus massif (jusqu'à 380 masses terrestres), mais l'amélioration des connaissances sur la distribution en taille des comètes à longue période a conduit à revoir à la baisse cette estimation. Il ne serait que peu lié au système solaire et donc facilement perturbé par des forces extérieures, comme le passage d'une étoile à proximité.
La masse du nuage d'Oort interne n'est pas connue. Certains scientifiques pensent qu'il pourrait contenir plus de matériau que le nuage d'Oort externe. Cette hypothèse est utilisée pour expliquer l'existence continue du nuage d'Oort sur plusieurs milliards d'années.
La grande majorité des objets du nuage d'Oort seraient constitués de diverses glaces, mais la découverte de l'objet 1996 PW pourrait suggérer qu'il héberge des objets rocheux.
Observations
Quelques comètes auraient une distance suffisante pour faire partie du nuage d'Oort. Ces comètes, si les calculs sont exacts, ont une distance extrêmement éloignée.
| Nom | Diamètre (km) | Périhélie (UA) | Aphélie (ua) | Découverte |
|---|---|---|---|---|
| Comète West | ? | 0,58 | 13 560 | 1976 |
| Great Daylight Comet of 1910 | ? | 0,13 | 51 590 | 1910 |
| SPACEWATCH C/1992 J1 | ? | ? | ~154 000 | 1992 |
Perturbations
On pense que d'autres étoiles sont aussi susceptibles de posséder leur propre nuage d'Oort et que les extrémités des nuages d'Oort de deux étoiles proches peuvent parfois s'interpénétrer, ce qui entraînerait l'intrusion occasionnelle, voire une arrivée massive, de comètes dans le système solaire interne. Les interactions du nuage d'Oort du Soleil avec celui d'étoiles proches et sa déformation par les effets de marée galactique seraient les deux principales causes de l'envoi de comètes à longue période dans le système solaire interne. Ces phénomènes disperseraient également les objets en dehors du plan de l'écliptique, expliquant la distribution sphérique du nuage.
Au cours des 10 prochains millions d'années, Gliese 710 est l'étoile connue possédant la plus grande possibilité de perturber le nuage d'Oort. Il a cependant été postulé (entre autres par le physicien Richard A. Muller) que le Soleil possèderait un compagnon non-détecté (une naine brune ou une géante gazeuse) placée sur une orbite elliptique au-delà du nuage d'Oort. Cet objet, nommé Némésis, traverserait une portion du nuage tous les 26 millions d'années, provoquant un bombardement du système solaire interne par des comètes. Bien que la théorie possède de nombreux partisans, aucune preuve directe de l'existence de Némésis n'a été trouvée. De plus, il a été avancé qu'un compagnon situé à une aussi grande distance ne pourrait pas posséder une orbite stable et serait probablement éjecté du fait de perturbations d'autres étoiles.
