Phares antiques - Définition
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Introduction
Les phares antiques sont les premières signalisations maritimes à feux apparues avec le développement de la marine. Ils sont attestés chez les Grecs et les Romains, et peut-être déjà chez les Puniques, voire les Minoens.
Contexte
Avec l'apparition très précoce du commerce maritime et son essor durant tout l'Antiquité, il a fallut assurer la sécurité des transports et plus globalement la maîtrise des voies de communications. Ainsi, de grandes puissances comme Athènes, Carthage ou Rome, s’appuient sur d’importantes forces navales afin d’assurer leur hégémonie. Les Anciens cherchent également à minimiser les dangers de la navigation grâce à :
- une optimisation des traversées grâce à des innovations techniques visant à rendre les navires plus résistants et plus rapides en haute mer.
- une meilleure connaissance des astres, des vents et du littoral, afin que les navigateurs, sans carte ni instruments, puissent mieux se repérer et s’orienter en mer.
C'est dans cette perspective que les Anciens mettent en place des systèmes de signalisation maritime pour améliorer la visibilité des terres depuis le large. Les phares antiques, parfois très élevés, se découpent à l’horizon en matérialisant la côte et, de nuit, portent des feux pour indiquer l’entrée du port. Ces constructions se généralisent durant l’Antiquité en même temps que s’intensifient les relations maritimes : on en trouve sur tout le pourtour méditerranéen et même sur les côtes atlantiques de l’Europe (Espagne, Grande-Bretagne, etc.).
Des constructions de prestige
Les phares, dans l'Antiquité, sont également des symboles tant leur architecture est parfois extraordinaire, comme à Alexandrie ou à Ostie. Certains sont en effet des prouesses techniques et par conséquent des constructions de prestige qui participent à la monumentalité du port en indiquant son entrée. La grande variété de formes (nombre et forme des étages) et de décors (statues, ouvertures, etc.) des phares antiques souligne sans doute ce souci esthétique.
On cherche sans doute durant toute l'Antiquité à égaler le phare d'Alexandrie, haut de 135 mètres et composé de trois étages. Les fouilles très médiatisées de ce site n'ont cessé de souligner le caractère monumental de cet édifice. Il est le symbole de la cité et on le retrouve sur de nombreuses monnaies alexandrines.
La visibilité des côtés : amers et tours lumineuses
La navigation à l'estime des Anciens est peu précise. Atteignant la côte dans un secteur plus ou moins large par rapport à sa destination finale, le pilote doit achever ensuite sa route par une navigation de cabotage : il connait donc le dessin du littoral et sait reconnaître amers naturels et signalisation maritime.
Les amers
Les amers, points de repère fixes et identifiables sans ambiguïté, sont des éléments d’orientation permettant de reconnaître avec certitude un lieu. Les montagnes, permettant l’identification de tronçons entiers de côtes, constituent les principaux amers naturels : le mont Athos, l’Etna, etc. Les îles offrent également de multiples points de repères.
Un grand nombre de ces amers sont d’origine humaine : les sanctuaires construits sur les caps, notamment, ont un rôle essentiel pour qui arrive de la haute mer puisqu'ils sont des repères immanquables pour les marins. Ainsi, on trouve au sommet du cap Sounion les ruines du temple de Poséidon bâti au Ve siècle av. J.-C. : le navigateur en danger peut invoquer la divinité pour que celle-ci vienne à son secours !
Des réseaux de tours peuvent également signaler le littoral. Strabon signale celles de Camargue, érigées pour marquer le rivage particulièrement bas et dangereux, et pour symboliser l’appartenance de ces terres à la cité de Massalia.
Les tours lumineuses
L’existence d’une signalisation lumineuse ne fait aucun doute pour l’Antiquité : primitivement des feux, allumés sur les promontoires du littoral, puis, à l’entrée des ports, des tours au-dessus desquelles brûle un feu. Leur but est d’abord de signaler la présence de la terre depuis le large afin de ne pas être drossé à la côte lors d’une navigation nocturne. Ainsi sont construit dès le VIe siècle av. J.-C. des phares sur certains promontoires de l'île de Thasos afin de faciliter l'approche de la ville. De même, l'île de Délos semble avoir posséder plusieurs phares.
Des réseaux de phares ont été créés par les Carthaginois sur la côte nord de l'Afrique et en Espagne, comme l'atteste Pline l'Ancien en mentionnant les « tours d'Hannibal ». Ils servent à la foi de signalisations pour les marins et pour la transmission de signaux lumineux.
Pour les sites facilement visible depuis le large, les solutions envisagées sont sans doute plus modestes que pour les côtes basses sans amer où sont construits les plus célèbres phares de l'Antiquité (le phare d'Alexandrie, d'Ostie, de Leptis Magna, etc.).
