Phobos (lune) - Définition

Anecdotes

• Dans son roman « Voyage à Laputa » (1727), l'écrivain Jonathan Swift indique, cent cinquante ans avant la découverte de Asaph Hall, l'existence des deux satellites de Mars et il donne même leur période de rotation et leur distance par rapport à la planète.
• Phobos a possédé un quasi-satellite pendant quelques mois.
• Le premier épisode du jeux vidéo de tir doom se déroule sur Phobos, le deuxième se déroule sur Deimos.

Histoire

Asaph Hall

Découverte

Phobos fut découvert le 18 août 1877 par l'astronome américain Asaph Hall à l'observatoire naval de Washington, vers 09:14 GMT, soit vers 16:06 le 17 août 1877 à l'heure moyenne de Washington. Hall avait également découvert Deimos, l'autre satellite de Mars, quelques jours avant.

Les noms des satellites, originellement épelés Phobus et Deimus, furent suggérés par Henry Madan (1838-1901), professeur au collège d'Eton, d'après le livre XV de l'Iliade, lorsqu'Arès appelle ses deux fils, Phobos et Déimos.

Phobos « creux »

Dans les années 1950 et 1960, l'orbite inhabituelle de Phobos et sa faible densité ont conduit à spéculer qu'il pourrait s'agir d'un objet artificiel creux.

Vers 1958, l'astrophysicien russe Iosef Shklovski, étudiant l'accélération du mouvement orbital de Phobos, suggéra que le satellite était formé d'une mince couche de métal. Shklovsky basa ses analyses sur des estimations de la densité de la haute atmosphère martienne et en déduisit que pour prendre en compte un léger freinage, Phobos devait être très léger ; un calcul conduisit à le modéliser par une sphère d'acier creuse de 16 km de diamètre et de moins de 6 cm d'épaisseur.

En février 1960, dans une lettre au journal Astronautics, Fred Singer, conseiller scientifique du président des États-Unis Eisenhower, soutint la théorie de Shklovsky, allant jusqu'à affirmer que « le but [de Phobos] est probablement de balayer les rayonnements dans l'atmosphère martienne, afin que les Martiens puissent exploiter les alentours de leur planète ».

Par la suite, l'existence de l'accélération ayant conduit à ces assertions fut mise en doute, et le problème avait disparu en 1969. Les études antérieures surestimaient la perte d'altitude de Phobos en utilisant des valeurs de 5 cm/an qui furent par la suite révisées à 1,8 cm/an. Les perturbations de l'accélération du satellite sont désormais attribuées à des effets de marée qui n'étaient pas pris en compte alors. La masse volumique de Phobos est actuellement évaluée à 1 900 kg/m³, ce qui ne correspond pas à une coquille creuse. En outre, les images obtenues par les sondes spatiales depuis les années 1970 indiquent clairement que Phobos est un objet d'origine naturelle, amplement cratérisé à l’instar de la plupart des lunes du système solaire.

Cependant, suite à l'analyse des données recueillies en 2008 par la sonde MEX de l'Agence Spatiale Européenne, il semblerait que Phobos serait en fait constituée de vide dans une proportion de 25 à 35%.

Exploration

Phobos a été photographié à de nombreuses reprises par des sondes spatiales dont l'objectif principal était l'exploration de Mars. La première était Mariner 9 en 1971, suivie par Viking 1 en 1977, Mars Global Surveyor en 1998 et 2003 et Mars Express en 2004. Les deux seules sondes dédiées à Phobos furent les sondes soviétiques Phobos 1 et Phobos 2 en 1988 ; la première fut perdue sur le trajet entre la Terre et Mars et la seconde retourna quelques images et données avant de tomber en panne.

En mars 2010, Mars express est passé à 67 kilomètres de Phobos.

L'agence spatiale fédérale russe devrait lancer une mission vers Phobos en Octobre 2011. Baptisée Phobos-Grunt, elle devrait rapporter des échantillons du satellite. EADS Astrium projette également une mission similaire.