Rita Levi-Montalcini - Définition

Introduction

Rita Levi-Montalcini
Naissance	22 avril 1909 Turin (Italie)
Nationalité
Champs	Neurologie, Biologie cellulaire
Institution	Université Washington à Saint-Louis
Diplômé	Université de Turin
Célèbre pour	Travaux les facteurs de croissance
Distinctions	Prix Nobel de physiologie ou de médecine 1986
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Rita Levi-Montalcini (née le 22 avril 1909 à Turin, Piémont), chevalier grand-croix de l'OMRI, est une neurologue juive italienne, lauréate avec Stanley Cohen du Prix Nobel de physiologie ou médecine en 1986.

Elle est actuellement la lauréate vivante la plus âgée et, depuis le 5 janvier 2007, la lauréate ayant vécu le plus longtemps de tous les prix Nobel.

Biographie

Enfance

Née à Turin d'une famille juive sépharade, avec sa sœur jumelle Paola, elle était la plus jeune des quatre enfants. Ses parents étaient Adamo Levi, ingénieur électricien et mathématicien, et Adele Montalcini, peintre de talent décrite par Levi-Montalcini comme « un être humain exquis ».

Levi-Montalcini décida d'aller à l'école de médecine après avoir vu un ami intime de la famille mourir de cancer. Elle surmonta les objections de son père (qui croyait qu'une carrière professionnelle entrerait en conflit avec les devoirs d'épouse et de mère) et s'inscrivit à l'école de médecine de Turin en 1930, étudiant avec Giuseppe Levi. Après l'obtention de son diplôme en 1936, elle a travaillé comme assistante de Levi, mais sa carrière académique fut interrompue par le Manifeste de la race de Benito Mussolini de 1938 et l'introduction subséquente de lois interdisant aux juifs des carrières académiques et professionnelles.

Vie professionnelle

Pendant la Seconde Guerre mondiale, elle réalise ses premières expériences sur la croissance des fibres nerveuses dans un laboratoire de fortune aménagé dans une chambre, à son domicile de Turin, et à Florence de 1943 à 1945.

En septembre 1946, Levi-Montalcini accepte une invitation de l'Université de Washington à Saint-Louis dans le Missouri, de venir travailler sous la supervision du professeur Viktor Hamburger. Alors que l'invitation initiale prévoyait un séjour d'un semestre, elle se fixera dans cette ville et y mènera sa carrière durant trente ans. C'est là qu'elle réussit, en 1952, l'exploit d'isoler le facteur de croissance nerveux, grâce à ses observations de certains tissus cancéreux qui provoquent une croissance rapide des cellules nerveuses. Elle acquiert le titre de Full Professor en 1958, et en 1962 elle établit une unité de recherche à Rome, partageant dorénavant son temps entre la capitale italienne et la ville américaine de Saint-Louis.

De 1961 à 1969, elle dirige le Centre de recherche en neurobiologie du Consiglio Nazionale delle Ricerche (Rome), et de 1969 à 1978 le Laboratoire de biologie cellulaire.

Le 16 octobre 1999, Rita Levi Montalcini a été nommée Ambassadrice de bonne volonté de l’Organisation des Nations Unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).

Sénateur à vie

En 2001 en Italie, elle a été nommée sénatrice à vie (Senato della Repubblica) par le Président de la République Carlo Azeglio Ciampi.

Les 28 et 29 avril 2006, Levi-Montalcini, alors âgée de 97 ans, fit l'ouverture de l'assemblée du Sénat fraichement élu, auquel le président du Sénat fut élu. Elle déclara sa préférence pour le candidat de centre-gauche Franco Marini. Levi-Montalcini, qui est un membre âgé de la chambre haute, choisit de ne pas être le président temporaire à cette occasion. Elle participe activement aux discussions de la chambre haute, bien qu'occupée à des activités académiques autour du monde. À cause de son appui au gouvernement de Romano Prodi, elle fut souvent critiquée par quelques sénateurs de l'aile droite qui l'accusent de « sauver » le gouvernement quand la majorité exigée du gouvernement était à risque. Elle fut fréquemment insultée en public, et dans des blogues, depuis 2006, aussi bien par des sénateurs de centre-droite comme Francesco Storace, et de bloggeurs d'extrême-droite de son âge et d'origines juives.

Rita Levi-Montalcini est également membre honoraire de l'ONG Green Cross International et présidente honoraire de Green Cross Italie.

Le dimanche 17 janvier 2010, elle assiste à la synagogue principale de Rome, à la visite du pape Benoît XVI.