Salvador Luria - Définition

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- Introduction - Jeunesse en Europe - Travaux ultérieurs - Recherches avec les phages - Prix et distinctions

Introduction

Salvador Luria

Naissance	13 août 1912 Turin (Italie)
Décès	6 février 1991 Lexington (États-Unis)
Nationalité	américaine
Champs	Biochimie, biologie moléculaire
Institution	Massachusetts Institute of Technology
Diplômé	Université de Rome
Célèbre pour	Travaux sur l'épissage alternatif et les introns
Distinctions	Prix Nobel de physiologie ou de médecine 1969 National Medal of Science 1991
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Salvador Edward Luria (né le 13 août 1912 à Turin, Italie, décédé le 6 février 1991 à Lexington, États-Unis) était un microbiologiste italien naturalisé américain en 1947, dont les travaux pionniers sur les phages ont contribué à la naissance de la biologie moléculaire. Avec Max Delbrück et Alfred Hershey, Luria fut récompensé en 1969 par le prix Nobel de physiologie ou de médecine.

Jeunesse en Europe

Luria est né Salvatore Luria à Turin, en Italie dans une famille juive influente. En 1935, il est diplômé de l'école de médecine de Turin. À partir de 1936-37, Luria fit son service militaire dans l'armée italienne en tant qu'officier médecin. Il suivit ensuite des cours de radiologie à l'Université de Rome. Là, il prit connaissance des théories de Max Delbrück sur les gènes en tant que molécules et commença à établir des méthodes pour tester la théorie génétique à l'aide de bactériophages, les virus infectant les bactéries.

En 1938, il reçoit une bourse pour étudier aux États-Unis, où il comptait travailler avec Delbrück. Peu après que Luria reçoit cette bourse, le régime fasciste de Benito Mussolini bannit les juifs des bourses de recherche. Sans ressources pour travailler aux États-Unis ou en Italie, Luria quitte le pays pour Paris en 1938. Lorsque les armées allemandes envahissent la France en 1940, Luria fuit à bicyclette jusqu'à Marseille, où il reçoit un visa d'immigration pour les États-Unis.

Travaux ultérieurs

En 1959, il devient professeur de microbiologie au Massachusetts Institute of Technology (MIT). Il change alors ses objectifs de recherche, en passant des phages aux membranes cellulaires et aux bactériocines. Durant l'année 1963, il travaille à l'Institut Pasteur de Paris, et démontre que les bactériocines détériorent les fonctions des membranes cellulaires. De retour au MIT, son laboratoire découvre que les bactériocines provoquent cette détérioration en formant des trous dans la membrane, ce qui provoque des échanges d'ions, et anéantit le gradient électrochimique de la cellule.

Luria devient membre de l'Académie des sciences des États-Unis en 1960. Avec Max Delbrück et Alfred Hershey, Luria est récompensé en 1969 du le prix Nobel de physiologie ou de médecine. En 1972, il devient professeur au centre de recherche sur le cancer du MIT. Le département où il s'établit inclut alors de futurs prix Nobel : David Baltimore, Susumu Tonegawa, Phillip Allen Sharp and H. Robert Horvitz.

Salvador Luria a reçu également le National Book Award en 1974 pour un livre de vulgarisation scientifique populaire, La vie, expérience inachevée (The Unfinished Experiment). À côté de sa carrière scientifique, Luria était un ardent défenseur de causes politiques. Il rejoint Linus Pauling en 1957 pour protester contre les tests d'armes nucléaires. Il était un opposant à la guerre du Vietnam et il apportait son soutien aux syndicats d'ouvriers. Dans les années 1970, il était engagé dans les débats sur les manipulations génétiques, défendant une position modérée, incluant une surveillance et une régulation, plutôt que des points de vue extrêmes : une interdiction complète ou une totale liberté dans ce domaine scientifique. En raison de ces positions politiques, il fut écarté de la possibilité de recevoir des fonds du National Institutes of Health (NIH) pour une courte période en 1969.

De manière intéressante Luria était un opposant des arbres d'évolution basés sur la phylogénie moléculaire développée par Carl Woese. Cette conception de l'histoire de l'évolution, aujourd'hui acceptée par l'ensemble des biologistes, et amplement démontrée par la génétique, fut en effet vigoureusement combattue à ses débuts.