Sinclair Research Ltd. - Définition
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De 1990 à aujourd'hui
La société continue donc d'exister, sous une forme différente de celle des débuts : Sir Clive Sinclair devient l'unique employé de l'entreprise, et assure l'administration, la recherche, le développement... De 1993 à 1995, Sinclair continue à perdre de l'argent, son chiffre d’affaires est en constante diminution.
En 1992, la seconde tentative de Sinclair pour renouveler les moyens de transport est commercialisée, sous la forme d'un vélo électrique léger nommé Zike. Sur les estimations de 10 000 ventes, seuls 2 000 vélos seront vendus, reproduisant l'échec du C5.
De 1994 à 2000, Sinclair met sur le marché la série Zeta I, Zeta II et Zeta III (Zero-Emission Transport Accessory), des moteurs électriques d'appoint pour vélo. Ces produits sont des boîtiers équipés de batteries, d'un moteur et d'un galet qui est en contact avec la roue du vélo, à l'instar d'un Solex. Le premier modèle se vend à 15 000 exemplaires.
Sinclair renoue avec ses produits originels avec la Z1 micro AM radio, vendue comme The world's smallest AM radio, et pouvant se fixer derrière l'oreille. Cette radio est toujours commercialisée en 2007.
En 2001 apparaît le SeaScooter, un propulseur électrique pour la plongée sous-marine. Ce produit, conçu par Sinclair Research, développé par Bombardier, financé et distribué par la firme Daka Development Ltd. de Hong Kong, trouve le succès, et se vend maintenant dans le monde entier sous plusieurs déclinaisons, dont certaines permettent de tirer un plongeur à la vitesse de 5 km/h jusqu'à une profondeur de 50 mètres sous la surface.
En 2003, le ZA20 Wheelchair Drive Unit est commercialisé, conçu et construit en partenariat avec la firme Daka Development de Hong Kong. Ce produit, dérivé de la série Zeta pour vélo, est un moteur d'appoint pour les chaises roulantes. Ses atouts : sa légèreté et son prix.
Annoncé pour 2004, mais finalement sorti en 2006, le A-bike est un vélo pliable qui se veut léger et très compact, quitte à avoir une apparence différente des autres.
Succès puis déclin : de 1981 à 1986
Les ordinateurs
En mars 1981, l'entreprise est à nouveau renommée en « Sinclair Research Ltd», et le Sinclair ZX81 est commercialisé, en kit ou pré-monté. En deux ans, un million de machines seront vendues, dont une partie aux États-Unis, par l'intermédiaire de la société Timex qui obtient une licence pour construire et vendre les ordinateurs de Sinclair, sous le nom de Timex Sinclair, en février 1982. En avril, le ZX Spectrum est ajouté au catalogue, au prix de 125 à 175 livres, pour des mémoires de 16 à 48 Ko de RAM (mémoire vive); la machine sera vendue à partir de juillet aux États-Unis sous le nom de TS 1000.
En mars 1982, l'entreprise fait 8,55 millions de livres de bénéfices.
L'argent gagné grâce aux ordinateurs permet à Sinclair Research d'investir dans des projets innovants : en septembre 1983, la mini télévision TV80 (aussi appelée Flat Screen Television, ou FTV) est commercialisée; elle est équipée d'un écran plat dont l'image est formée par un tube cathodique spécial, placé parallèlement à l'écran et dont le flux d'électrons est renvoyé sur l'écran par un fort champ électromagnétique. Les ventes sont décevantes (seulement 15 000 modèles vendus), et ne compensent pas les frais de développement.
La société achète Milton Hall, dans le village de Milton près de Cambridge, pour y établir le MetaLab, un centre de recherche et de développement.
À la fin de la même année, la marque 'Timex Sinclair' est abandonnée, car elle n'a pas réussi à percer sur le marché américain. Les ordinateurs Timex continueront à être vendus dans d'autres pays, certains des modèles étant des améliorations des Sinclair, comme les TS 2048 et 2068.
Le Sinclair QL (Quantum Leap) est présenté le 12 janvier 1984 alors que son design et sa conception technique sont encore en gestation, juste avant le Macintosh d'Apple. Le modèle QL, qui est conçu pour le marché professionnel, est finalement commercialisé en mai, mais souffre d'une mémoire ROM insuffisante : une extension disgracieuse (un circuit sur lequel est montée une ROM correcte) est alors ajouté à la machine.
Les versions pleinement fonctionnelles arrivent près de 6 mois après, ce qui provoque des plaintes de la part des clients, soutenus par la Advertising Standards Authority anglaise. Un reproche fait à Sinclair est l'encaissement de chèques plusieurs mois avant le montage et la livraison des machines. Les ventes sont décevantes par rapport aux prédictions d'un million de machines : face à la concurrence des ordinateurs compatibles IBM PC (le QL ne l'est absolument pas), seulement 100 000 unités sont réellement vendues. La production cesse en février 1985, alors que le prix de vente a été divisé par deux depuis le début.
En octobre 1984, paraît le ZX Spectrum+, évolution du Spectrum. Le principal changement est dans le clavier, où les touches originelles en caoutchouc sont remplacées par des touches en plastique plus pratiques. Encore une fois, la machine se vend mal. Une version un peu plus puissante, le ZX Spectrum 128, est mise sur le marché par la société espagnole Investronica.
Entre 1981 et 1998, Sinclair et d'autres compagnies comme Kempston Micro Electronics créent plusieurs périphériques pour les ordinateurs Sinclair : des joysticks (manches à balai), une imprimante thermique et des modules d'extension mémoire. Le support d'enregistrement du ZX Spectrum exploite la technologie alors classique des cassettes à bande magnétique et des magnétophones, mais Sinclair développe son propre format : le ZX Microdrive, qui sera aussi utilisé sur les QL.
La chute
En janvier 1985, Sinclair commercialise la FM Wristwatch Radio, une radio-montre à écran LCD (à cristaux liquides), mais elle n'est quasiment pas vendue, ce qui en fait aujourd'hui une pièce de collection recherchée.
S'intéressant depuis longtemps aux véhicules électriques, Sir Clive Sinclair commence à développer un « véhicule individuel » monoplace. À cette occasion, une nouvelle société, du nom de Sinclair Vehicles Ltd, est formée en mars 1983 ; son premier produit, la Sinclair C5 électrique, est lancé le 10 janvier 1985. Ce véhicule tricycle équipé de batteries se voulait le premier véhicule écologique à un prix abordable, soit £399. C'est un échec commercial, seules 17 000 unités seront vendues, les pertes s'élevant à 7 millions de livres poussent la société à fermer plus tard dans l'année, alors qu'il avait été prévu de créer les C10 et C15, des véhicules électriques plus grands et plus traditionnels.
Le triple échec de la C5, du QL et de la TV80 fait perdre aux investisseurs la confiance qu'ils avaient en Sir Clive Sinclair.
Le 28 mai 1985, Sinclair annonce qu'il souhaite faire une levée de fonds de 10 à 15 millions de livres, dans le but de restructurer Sinclair Research. Mais à cause des échecs récents, cet argent est dur à trouver. En 1986, la société vend tous ses produits informatiques, ainsi que la marque Sinclair, à Amstrad. Cette vente concerne non pas les infrastructures, mais seulement les produits et l'image de marque de Sinclair.
La société est renommée Cambridge Computer Ltd; le seul produit de Sinclair sous son nouveau nom est le Z88, un ordinateur à écran LCD intégré et à touches en caoutchouc, qui annonçait les futurs PDA.
