Vermiculite - Définition

Introduction

Vermiculite
Général
Catégorie	Minéral
Formule brute	(Mg,Ca)0,7(Mg,Fe,Al)6(Al,Si) 8O22(OH)4· 8H2O
Identification
Masse formulaire	504.19 g/mol
Classe cristalline et groupe d'espace	monoclinique-prismatique (C2h ; 2/m)
Système cristallin	monoclinique
Clivage	parfait à {001}
Habitus	lamellaire, en écailles
Fracture	irrégulière
Échelle de Mohs	1.5 à 2
Éclat	vitreux, mat
Propriétés optiques
Indice de réfraction	α=1,525–1,561 β=1,545–1,581 γ=1,545–1,581
Biréfringence	Δ=0,020 ; biaxe négatif
Dispersion	2vz ~ 0-8°
Trait	blanc-verdâtre
Autres propriétés
Densité	2,3 à 2,7
Caractères distinctifs
Radioactivité	aucune
Principales variétés

La vermiculite est un minéral naturel de formule chimique (Mg,Ca)_0,7(Mg,Fe,Al)₆(Al,Si)₈O₂₂(OH)₄.8H₂O formé par l'hydratation de certains minéraux basaltiques, et souvent associé dans la nature à l'amiante. Il possède des propriétés d'expansion sous l'effet de la chaleur (exfoliation), et est principalement utilisé commercialement sous forme exfoliée.

En 2000, la production mondiale de vermiculite était de plus de 500 000 tonnes, les principaux pays producteurs étant la Chine, l'Afrique du Sud, l'Australie, le Zimbabwe et les États-Unis.

Structure cristalline et propriétés physiques

La vermiculite possède une structure argileuse monoclinique de type 2:1, avec deux feuillets de type tétraédrique pour chaque feuillet de type octaédrique.

Elle possède une capacité d'expansion ou de contraction moyenne et est considérée comme une argile à faible capacité d'expansion. Sa dureté est de 1,5 à 2 et sa densité de 2,3 à 2,7. Sa capacité d'échange cationique est élevée, de l'ordre de 100-150 meq/100g. Les argiles de type vermiculite ont une structure de micas au sein desquels les ions K⁺ situés entre les feuillets ont été remplacés par des cations Mg²⁺ et Fe²⁺.

Fabricants de vermiculite exfoliée

Le principal exportateur mondial de minerai de vermiculite est l'Afrique du Sud, mais beaucoup de pays industrialisés comptent des industriels exfoliateurs sur leur sol. Ces industriels pratiquent couramment également l'exfoliation de la perlite, la perlite et la vermiculite étant souvent vendues conjointement. Il existe une organisation internationale The Vermiculite Association, qui représente les intérêts des industriels du domaine. Nombre des membres de cette association sont également adhérents de The Perlite Institute.

Utilisations commerciales

• Sous forme moulée, liée à du silicate de sodium pour des utilisations en :
  • isolation thermique à haute température ;
  • matériaux réfractaires ;
  • ignifugation de structures en acier ou de tuyaux ;
• Substrats pour les terres de culture ou en hydroponie.
• Matériau d'emballage ;
• Isolant de faible densité ;
• Additif pour l'ignifugation de plâtres, mortiers, bétons ;
• Support de croissance pour les micro-organismes pour tester la biodégradabilité des plastiques
• Substrat haut de gamme pour les reptiles et arthropodes