Le clivage est l'aptitude de certains minéraux à se fracturer selon des surfaces planes dans des directions privilégiées lorsqu'ils sont soumis à un effort mécanique (un choc ou une pression continue). L'existence et l'orientation (Au sens littéral, l'orientation désigne ou matérialise la direction de l'Orient (lever du soleil...) des plans de clivage dépendent de la symétrie (De manière générale le terme symétrie renvoie à l'existence, dans une...) et de la structure cristalline (La structure cristalline (ou structure d'un cristal) est complètement décrite par les...) (plans des liaisons les plus faibles du réseau) et sont donc caractéristiques des espèces.
Lorsque les surfaces de fractures sont irrégulières, on parle de cassure. Clivages et cassures sont des critères importants de détermination des minéraux.
Il existe parfois des plans de séparation (D'une manière générale, le mot séparation désigne une action consistant à séparer quelque...) qui ne sont pas des clivages. Ces séparations (parting en anglais) ne sont pas directement liées à la structure du cristal (Cristal est un terme usuel pour désigner un solide aux formes régulières, bien que...) mais s'expliquent par des variations dans la géométrie (La géométrie est la partie des mathématiques qui étudie les figures de l'espace...) du réseau (Un réseau informatique est un ensemble d'équipements reliés entre eux pour échanger des...) causées par un accident : altération, présence de macle, etc.
C'est à partir de ses observations (L’observation est l’action de suivi attentif des phénomènes, sans volonté de les...) sur les clivages de la calcite (La calcite est un minéral chimique ou biochimique (biominéralisation) composé de...) que René Just Haüy (L'abbé René Just Haüy, né le 28 février 1743 à...) a développé la notion de « molécule intégrante » qui donnera naissance à celle de maille cristalline, introduite en 1840 par Gabriel Delafosse, son élève (voir cristal). Il passe à ce titre pour l'inventeur, avec Jean-Baptiste Romé de L'Isle, de la cristallographie (La cristallographie est la science qui se consacre à l'étude des substances cristallines...).
Les plans de clivage correspondent à des plans de faiblesse dans la structure cristalline et sont spécifiques à chaque espèce (Dans les sciences du vivant, l’espèce (du latin species, « type »...) minérale. Ils sont toujours parallèles à une face possible de la forme cristalline (Une forme cristalline est un ensemble de faces d'un cristal qui sont dans un rapport de...). Ils appartiennent, comme elles, à des familles de plans réticulaires particuliers et peuvent être décrits à l'aide des indices de Miller.
Les plans de clivage présentent une densité de nœuds (d'atomes) maximale et une importante distance interréticulaire avec les plans parallèles voisins (figure 1). Il en résulte une moindre résistance aux contraintes dans le sens (SENS (Strategies for Engineered Negligible Senescence) est un projet scientifique qui a pour but...) des plans de clivages, alors que la cohésion est forte dans les autres directions. Un minéral (Un minéral est une substance normalement inorganique, plus rarement organique, formée...) possédant un clivage parfait est difficile à briser selon une autre direction. Le clivage est plus ou moins facile selon la compacité du cristal.
En fonction de leur structure, les minéraux peuvent avoir aucune, une, ou plusieurs directions de plans de clivage. Le nombre (La notion de nombre en linguistique est traitée à l’article « Nombre...) de directions et les angles qu'elles forment entre elles permettent de définir des types de clivages génériques :