Vickers Type 23 - Définition

Utilisation des ballons de sa Majesté

Mis en oeuvre par la Royal Navy, les dirigeables britanniques furent considérés comme des navires et, à l'instar des bâteaux dont le nom est précédé du sigle HMS, reçurent la désignation HMA (His Majesty's Airship) devant leur serial. Les aérostats rigides étaient identifiés par un suffix 'r', qui devint un 'R' situé avant le sérial à partir de 1918.

• HMA 23r : Mis en chantier par Vickers à Barrow-in-Furness en janvier 1916, le prototype vit sa construction retardée par des problèmes d’approvisionnement liés à l’insurection en Irlande. Il effectua son premier vol le 19 septembre 1917. Sa charge utile se révélant très insuffisante, on supprima un certain nombre d’équipements à bord, puis la gondole arrière fut remplacée par une nouvelle gondole sans poste de commande de secours et avec un moteur Maybach de 240 ch provenant de l’épave du Zeppelin L 33. Le 6 décembre 1917 il survola Londres, créant un moment de panique puis une explosion patriotique, les couleurs anglaises étant nettement visibles sur le dirigeable.

Après avoir testé en vol un canon défensif à tir rapide utilisant des obus de 900 grammes, le No.23 fut utilisé pour des essais d’emport d’un monoplace de chasse suspendu entre les deux gondoles avant. Dès juin 1918 un Sopwith 2F.1 Camel sans pilote à bord est largué en vol. Quelques jours plus tard le Lt R.E. Keys décrocha son Camel du No.23 et se posa sans difficulté. Le 6 novembre ce sont deux Camel pilotés qui furent largués avec succès au dessus de Great Yarmouth.

En novembre 1918 il survola la flotte sous-marine allemande se rendant dans le port de Harwich et en mars 1919 servit à la mise au point de mâts d’amarrage pour dirigeables. Le 23r fut ferraillé en septembre 1919 à Pulham, totalisant 321h 30 min de vol.

• HMA 24r : Construit par Beardmore à l’Inchinnan Airship Constructional Station (Renfrewshire), le second Type 23 prit l’air le 24 octobre 1919 et pesait environ 680 kg de plus que les 23r et 25r, Beardmore ayant utilisé des profilés de section légèrement supérieure. Le dirigeable pouvait donc tout juste survoler en sécurité la campagne écossaise mais le hangar d’Inchinnan devait être dégagé d’urgence pour y lancer la construction du R34. Il fut donc décidé de supprimer le moteur et le poste de commande de secours de la gondole arrière, ce qui limitait la vitesse maximale à 56 km/h. Resté trimoteur, le No.24 fut ferraillé à Pulham en décembre 1919 avec seulement 192h 53 min de vol.

• HMA 25r : Achevé par Armstrong Whitworth à Barlow (North Yorkshire) seulement cinq semaines après le No.23, le No.25 était aussi plus lourd que prévu et perdit son moteur arrière avant d’effectuer son premier vol le 14 octobre 1917. Ce dirigeable se révéla aussi très instable et raison d’un problème de jerk dans ses cellules de gaz. Il fut pourtant accepté le 23 novembre 1917 par le RNAS. Il fut finalement ferraillé à Cranwell en septembre 1919 après 225h 5 min de vol.

• HMA R26 : Dernier dirigeable Type 23 mis en construction, et premier a être identifié par le préfixe "R" (Rigide), le No.26 était à un stade peu avancé de sa construction quand on découvrit les problèmes de ‘surpoids’ de ses prédécesseurs. Il bénéficia donc d’une attention toute particulière durant sa construction, ce qui lui permit de tenir l’air durant 40 heures et 40 minutes entre les 4 et 5 juin 1918. Après avoir accompagné le No.23 au dessus de Harwich en novembre 1918 il fut utilisé pour des essais d’arrimage de dirigeables hors hangars. Il effectua sa dernière sortie le 19 février 1919. Gravement endommagé par un orage de neige il fut jugé irréparable et ferraillé le 10 mars 1919 après avoir totalisé 238 h 27 min de vol.